Ta chronique de voyage en Espagne sur la grotte d'Altamira, avec Marcelino Sanz de Sautuola et sa fille María (fin du XIXe siècle), au temps où l'Europe savante refusait encore de croire au génie des chasseurs du Paléolithique, tandis qu'en Dordogne d'autres grottes muettes attendaient patiemment de leur donner raison.
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Tu sais, il y a des dates qu'on croit connaître et qui cachent une blessure. Celle-là, c'est 1879. Cette année-là, dans une colline verte de Cantabrie, une petite fille de huit ans lève sa lanterne vers un plafond bas et laisse échapper un cri. « Mira, papá, bueyes. » Regarde, papa, des bœufs. Elle vient de poser les yeux sur une fresque vieille de plus de quatorze mille ans, un troupeau de bisons rouges et noirs qui bondit dans la pierre. Son père, lui, va y laisser sa réputation et une part de sa vie.
Ce jour-là, personne ne le sait encore, mais l'enfant a raison et les savants ont tort. C'est toute l'histoire que je veux te raconter aujourd'hui, non pas la version lisse des dépliants, mais la vraie, celle du scandale, du reniement, et de la lente réparation. Parce qu'avant d'être un chef-d'œuvre reconnu par l'humanité entière, Altamira a d'abord été traitée de grossière contrefaçon.
Je suis venu jusqu'ici pour toucher cette blessure de près. Suis-moi. On monte vers la colline.
Les premiers pas sur la colline de Sautuola
La route qui grimpe depuis Santillana del Mar sent l'herbe mouillée et la vache. En Cantabrie, le vert n'est pas une couleur, c'est une humidité qui te colle à la peau. Le ciel bas roule ses nuages au ras des prés, et la lumière, quand elle perce, a la douceur laiteuse du petit matin atlantique. Rien, dans ce paysage paisible, ne laisse deviner qu'on marche au-dessus de la plus vieille galerie d'art d'Europe.
Trois compagnons de route m'accompagnent. Amparo d'abord, soixante-douze ans, née dans le hameau voisin, une Cantabre au regard vif qui a grandi en entendant parler de la cueva comme d'une affaire de famille. « Mon grand-père disait que le vieux monsieur, Sautuola, était un homme bon qu'on a rendu fou de chagrin », me glisse-t-elle en serrant son gilet contre le vent.
Il y a Hélène ensuite, quarante-six ans, préhistorienne française venue de Dordogne, celle qui a passé sa vie penchée sur les parois de Lascaux et de Font-de-Gaume. Elle marche vite, un carnet à la main, elle veut comparer, mesurer, comprendre. Et puis Ramón, cinquante et un ans, conservateur du musée d'Altamira, un homme calme qui pèse chaque mot et déteste, me dit-il d'emblée, « qu'on romance ce qui n'a pas besoin de l'être ».
Toi qui me lis, tu vas vite comprendre pourquoi ce trio-là est précieux. La passionnée de terrain, la scientifique rigoureuse, le gardien de la mémoire. Trois façons de regarder la même vérité.
1879, l'enfant qui voyait dans le noir
Ramón nous arrête devant l'entrée. « Il faut d'abord comprendre l'homme », dit-il. Marcelino Sanz de Sautuola n'était pas un savant de cabinet. C'était un notable de Santander, propriétaire terrien, passionné d'histoire naturelle et de préhistoire, un amateur au sens le plus noble du mot. La grotte, un chasseur nommé Modesto Cubillas l'avait signalée vers 1868, après qu'un éboulement en eut dégagé l'entrée. Sautuola s'y intéresse une première fois en 1875, sans lever les yeux plus haut que le sol, où il fouille des ossements et des silex.
« Et c'est là toute l'ironie », sourit Hélène. « Il cherchait par terre. Le trésor était au-dessus de sa tête. »
En 1879, il revient, et cette fois il emmène sa fille María. L'enfant a huit ans. Elle est petite, elle peut se tenir droite sous ce plafond bas où son père doit courber l'échine. Pendant qu'il gratte la terre, elle promène sa lanterne et découvre, dans le halo tremblant, ce troupeau de bisons peints en ocre et charbon. Des bêtes couchées, ramassées, si vivantes qu'elles semblent respirer. Sa phrase, « des bœufs », est restée. Elle se trompait d'animal, elle ne se trompait pas d'émotion.
Sautuola comprend aussitôt l'ampleur de ce qu'il a devant les yeux. Il rapproche ces figures des objets paléolithiques qu'il connaît, il devine qu'elles sont infiniment anciennes. En 1880, il publie un petit mémoire, quarante-quatre pages, dans lequel il ose écrire l'impensable : ces peintures sont l'œuvre des hommes préhistoriques. Regarde bien, toi qui lis ces lignes, ce que représente ce geste. Un amateur espagnol, seul, affirme que des chasseurs de l'âge de la pierre étaient capables de créer de l'art. En 1880, c'était presque une hérésie.
Le procès d'un innocent
La suite, Ramón la raconte d'une voix qui se fait plus dure. En 1880 se tient à Lisbonne le grand congrès international d'anthropologie et d'archéologie préhistoriques. Toute l'Europe savante y est. Sautuola espère la reconnaissance. Il récolte le mépris.
Les préhistoriens français, qui règnent alors en maîtres sur la discipline, refusent d'y croire. Émile Cartailhac, la grande autorité de Toulouse, et Gabriel de Mortillet, figure tutélaire de la préhistoire, flairent la mystification. Comment des « primitifs » auraient-ils pu peindre avec cette maîtrise, ces dégradés, ce sens du volume ? L'idée heurte tout ce qu'ils croient savoir sur l'enfance de l'humanité. En 1881, l'ingénieur Édouard Harlé vient sur place, examine, et tranche : ces peintures seraient « fort récentes », exécutées, selon lui, entre 1875 et 1879. Autrement dit, pendant que Sautuola fouillait.
Tu saisis l'accusation ? On ne dit pas seulement qu'il se trompe. On dit qu'il triche. La rumeur enfle, ignoble : un peintre aurait séjourné chez lui et aurait barbouillé le plafond pour tromper le monde. Sautuola, l'homme droit, se retrouve traité de faussaire.
« Et pourtant, il n'était pas tout à fait seul », intervient Hélène. Un homme l'a défendu, Juan Vilanova y Piera, professeur à Madrid, l'un des rares à soutenir l'authenticité. Sa voix n'a pas pesé assez lourd. Le verdict de la science française a écrasé tout le reste.
Amparo baisse les yeux. « Il est mort avec ça sur le cœur. » Marcelino Sanz de Sautuola s'éteint en 1888, neuf ans après la découverte de sa fille, sans avoir vu sa parole lavée. Il meurt en faussaire présumé. Toi, ami lecteur, mesure cette injustice. Un homme qui avait raison, enterré avec le déshonneur des autres.
Le repas au village
À midi, on redescend vers Santillana del Mar, cette bourgade de pierre dorée où le temps semble s'être arrêté au Moyen Âge. On pousse la porte d'un mesón sans prétention, une salle basse aux poutres noircies où résonnent les conversations et le choc des fourchettes. L'odeur, d'abord. Une odeur de bouillon long, de lard fondu, de chou qui a mijoté des heures.
On nous sert le cocido montañés, le grand plat de la montagne cantabrique. Des haricots blancs crémeux, de la berza, ce chou vert et charnu du pays, du lard, du chorizo, du boudin, le tout dans un bouillon épais qui te réchauffe jusqu'aux os. La cuillère s'enfonce dans une purée fondante, la chaleur de l'assiette remonte le long des doigts, et la première bouchée a ce goût rustique, généreux, qui n'appartient qu'aux terres humides. Amparo mange en silence, les yeux mi-clos, comme on prie.
« Vous savez », dit-elle enfin en reposant sa cuillère, « chez nous, on nourrit d'abord, on parle après. » On fait glisser tout cela avec un vin espagnol un peu rugueux, servi dans des verres épais. Et pour finir, une quesada pasiega, ce gâteau au lait caillé dense et tiède, à peine sucré, au parfum de beurre et de citron, la douceur exacte dont on a besoin après le sel du cocido. Dehors, la pluie fine s'est remise à tomber sur les pavés. On est bien. On a l'estomac plein et l'histoire en travers de la gorge.
La légende du chien et du renard
C'est au mesón qu'un vieil homme, Ceferino, un ancien berger aux mains larges comme des battoirs, s'invite à notre conversation en entendant le nom d'Altamira. « Vous voulez savoir comment on l'a vraiment trouvée, la grotte ? » Il se penche, la voix basse, gourmande. « On raconte ici que c'est un chien qui l'a découverte. Le chien d'un chasseur, qui poursuivait un renard. La bête se serait faufilée dans une fente des rochers, et le chien, coincé, se serait mis à hurler. En venant le délivrer, le chasseur aurait ouvert la pierre, et le noir de la terre lui aurait soufflé au visage. »
Il laisse le silence s'installer. « Voilà comment le renard a montré aux hommes le plus vieux musée du monde. » Amparo sourit, elle a entendu cette histoire mille fois. Mais Ramón, fidèle à lui-même, pose doucement sa main sur la table. « C'est une jolie légende, et il ne faut pas la prendre pour l'histoire. Ce qu'on sait, c'est qu'un éboulement a dégagé l'entrée au milieu du XIXe siècle, et qu'un chasseur, Cubillas, l'a signalée. Le reste, le renard, le chien qui hurle, c'est le village qui l'a brodé au fil des veillées. » Il marque une pause. « Mais tu vois, même les légendes disent une vérité. Elles disent que ce lieu a toujours fait peur et fascination. »
La revanche venue de France
Reste la question qui te brûle, ami lecteur. Comment la vérité a-t-elle fini par triompher ? La réponse, et c'est la plus belle ironie de cette histoire, est venue de France, du pays même qui avait condamné Sautuola.
Hélène s'anime en le racontant, car c'est son terrain. Dans les années 1890, on commence à découvrir en Dordogne et alentour des grottes ornées dont l'authenticité, cette fois, ne fait aucun doute, parce que les peintures y sont scellées sous des couches archéologiques intactes. La Mouthe en 1895. Puis Les Combarelles, puis Font-de-Gaume. À La Mouthe, on exhume même une lampe de grès enfouie dans la couche magdalénienne, portant une gravure d'animal. La preuve devient impossible à nier. Si des hommes du Paléolithique savaient peindre en Dordogne, alors ils le savaient aussi en Cantabrie.
Émile Cartailhac, le grand accusateur, comprend qu'il s'est trompé. Et là, cet homme fait une chose rare dans le monde de la science. Il se renie publiquement. En 1902, il publie dans la revue L'Anthropologie un texte au titre resté célèbre, « Mea culpa d'un sceptique ». Il y écrit, noir sur blanc, cette phrase qui vaut réparation : « Je dois, pour ce qui me concerne, faire amende honorable à M. de Sautuola. » Un jeune prêtre passionné de dessin l'accompagne dans ce revirement, l'abbé Henri Breuil, qui deviendra le plus grand releveur d'art pariétal de son siècle. Ensemble, ils viennent à Altamira, à genoux cette fois, pour copier ce qu'ils avaient nié.
« Vingt-deux ans », souffle Amparo. « Vingt-deux ans entre le cri de la petite et les excuses du savant. Et Sautuola mort depuis quatorze ans. » Le silence retombe. La réhabilitation était totale, mais l'homme n'était plus là pour l'entendre.
Sous le plafond des bisons
On finit par entrer, courbés, dans la fraîcheur minérale. Au-dessus de nos têtes, le grand plafond déploie son troupeau. Des bisons couchés, tête basse, dessinés avec un sens du relief qui utilise les bosses naturelles de la roche pour gonfler un flanc, plier une patte. L'artiste magdalénien n'a pas seulement peint sur la pierre, il a peint avec elle. Rouge d'ocre, noir de charbon, et ce modelé qui donne aux bêtes une présence charnelle.
Songe à l'échelle du temps, toi qui me lis. Ces bisons ont été peints entre quinze mille et treize mille ans avant nous. Quand Michel-Ange lève son pinceau vers la voûte de la chapelle Sixtine, au tout début du XVIe siècle, ces bisons cantabres dorment déjà dans le noir depuis près de quinze mille ans. Le génie humain n'a pas attendu la Renaissance. Il était là, entier, sous une colline verte, dans la main d'un chasseur dont nous ne saurons jamais le nom.
Hélène pose sa paume à quelques centimètres de la paroi, sans la toucher. « À Lascaux, j'ai le même vertige », murmure-t-elle. « On croit toujours qu'on invente. On ne fait que retrouver. »
Ce qu'Altamira nous laisse
On ressort dans la lumière déclinante. Les prés ont viré au vert profond, presque bleu. Amparo regarde la colline comme on regarde une tombe familiale. Ramón, lui, dit une dernière phrase que je n'oublierai pas. « Cette grotte n'a pas seulement changé ce qu'on savait de la préhistoire. Elle a changé la façon dont la science doit douter. Douter de tout, oui, mais aussi de son propre mépris. »
Et toi, lecteur de l'ombre, qu'emportes-tu de cette histoire ? Peut-être ceci. Que la vérité peut être vue par une enfant de huit ans et refusée par les plus grands esprits d'un continent. Que le temps finit souvent par rendre justice, mais qu'il la rend en retard, aux morts plutôt qu'aux vivants. Et qu'un cri d'enfant, « regarde, papa », peut mettre vingt-deux ans à devenir une évidence.
Non loin de ces grottes, dans les mêmes montagnes de Cantabrie, le monastère de Santo Toribio de Liébana garde lui aussi un trésor que peu de lieux au monde peuvent revendiquer, à quinze mille ans de distance et pourtant sous le même ciel.
Catégorie : Paysages culturels · Pays : Espagne · Type de lieu : Lieux de mémoire
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