Ta chronique de voyage en Espagne sur Betancuria, avec Jean de Béthencourt et son neveu Maciot (XVe siècle), au temps où la Normandie plantait ses bannières dans l'Atlantique, tandis qu'en France Charles VI sombrait dans la folie et que le royaume se déchirait entre Armagnacs et Bourguignons (1404).
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Betancuria, la capitale que le Normand a cachée dans la montagne
Comment un seigneur de Normandie a bâti la première capitale des Canaries loin de la mer, et pourquoi elle a fini en cendres
Tu crois connaître Fuerteventura. Le vent, les dunes, l'eau turquoise qui te tire vers la plage dès l'aéroport. Mais laisse la côte derrière toi. Prends la route qui grimpe vers l'intérieur, celle qui serpente entre des montagnes rondes et nues, couleur de vieux cuir. Au bout, dans un creux que rien ne signale depuis le rivage, quelques maisons blanches se serrent autour d'un clocher trapu. Tu es à Betancuria. Et ce village minuscule, tu le sauras dans un instant, fut la première capitale des îles Canaries.
Le plus étrange n'est pas qu'un hameau perdu ait porté une couronne. C'est qu'un homme venu de Normandie, à mille cinq cents kilomètres de là, l'ait posé là exprès, à l'abri de la mer qu'il avait pourtant traversée pour venir. Regarde bien, toi qui lis ces lignes : cette pierre blanche a été taillée par la peur autant que par la foi.
Comme à Valverde, sur l'île d'El Hierro, où ce même Normand prit possession d'une île sans livrer bataille, l'histoire de Betancuria commence par un nom : Jean de Béthencourt. Un nom français, planté dans l'Atlantique comme un jalon, et dont ce village porte encore l'écho déformé par six siècles de langue castillane.
Premiers pas dans la vallée blanche
Nous étions trois à monter ce matin-là, dans la lumière rase qui allonge les ombres des palmiers.
Solène marchait devant, comme toujours. Historienne française, elle traque depuis des années la conquête normande de l'Atlantique. Elle sortait déjà de son sac ce carnet couvert de renvois au Canarien, la chronique de l'expédition, et son doigt cherchait dans les collines la ligne de crête qui, disait-elle, avait décidé de tout. « Tu vois cette barrière de montagnes ? me lança-t-elle. Voilà pourquoi la ville est ici et pas au port. »
Bastien, lui, s'était arrêté net devant la première façade. Architecte belge, il ne regardait pas le paysage mais l'appareillage des murs, la manière dont une pierre volcanique sombre alternait avec la chaux éclatante. « Du gothique, ici ? murmurait-il. Qui a eu l'idée de faire venir la France jusque dans ce désert ? »
Et puis il y avait Airam. Né à Betancuria, d'une vieille famille majorera d'éleveurs de chèvres, il nous avait rejoints à l'entrée du village, les mains encore marquées par le fromage du matin. C'est lui qui portait, sans le savoir encore, la part la plus fragile de cette histoire : la mémoire des nuits où l'on guettait la mer.
Une capitale née de la peur de la mer
En 1402, deux navires normands quittent La Rochelle. À leur tête, Jean de Béthencourt, seigneur de Grainville-la-Teinturière, en pays de Caux, et Gadifer de la Salle, vieux soldat poitevin. Leur projet tient de la folie douce : conquérir un archipel dont on parle à peine, au large de l'Afrique, pour la couronne de Castille. Deux franciscains les accompagnent, Pierre Bontier et Jean Le Verrier, et c'est leur plume qui nous a laissé Le Canarien, le journal de bord de cette aventure.
« Ils n'étaient pas des rêveurs, corrigeait Solène en s'asseyant sur un muret. Ils étaient endettés, ambitieux, et la France de Charles VI ne leur offrait plus rien. Le roi perdait la raison, les Armagnacs et les Bourguignons se déchiraient. Ces hommes-là cherchaient une île à eux. »
Fuerteventura tombe en 1405, presque sans combat. Mais Béthencourt a compris une chose que le rivage ne pardonne pas : la mer qui l'a porté peut porter d'autres. Les corsaires barbaresques rôdent, et une capitale posée au bord de l'eau serait une capitale offerte. Alors, en 1404, il fait l'inverse de ce que fait tout marin. Il tourne le dos à la côte. Il choisit ce vallon encaissé, invisible depuis le large, protégé par un rempart de montagnes, et il y fonde une ville. Il lui donne son nom : Betancuria.
Tu mesures le geste ? Un conquérant venu par la mer bâtit sa capitale en cachette de la mer. C'est toute la logique de ces îles au XVe siècle : on ne s'y installait pas face à l'horizon, on s'en défendait.
Une cathédrale de pierre blanche au bout du monde
Au cœur du village se dresse l'église Santa María de Betancuria. De loin, sa tour carrée ressemble à une sentinelle. De près, tu comprends le trouble de Bastien.
D'abord une chapelle modeste, au tout début du XVe siècle. Puis, vers 1410, Béthencourt commande un édifice plus ambitieux, dessiné selon les canons du gothique français, celui-là même qu'il avait vu s'élever dans son pays natal. Et en 1424, le pape Martin V lui accorde un titre vertigineux pour un caillou perdu de l'Atlantique : celui de première cathédrale des Canaries.
« Regarde les trois nefs, disait Bastien, la voix basse comme dans tout lieu qui impose le silence. Regarde ce plafond d'inspiration mudéjare, ces bois emboîtés. C'est la France qui rencontre l'Espagne mauresque, ici, dans une île de chèvres. » Il passait la main sur la pierre fraîche, cherchait sous ses doigts la logique d'un bâtisseur mort depuis six cents ans.
Solène nuançait, fidèle à elle-même. « Cathédrale, le mot est beau, mais l'évêché n'y est jamais resté longtemps. Il a filé vers Las Palmas dès que Gran Canaria est tombée. Betancuria a eu le titre, pas toujours le pouvoir. » C'est souvent ainsi, dans ces îles : les honneurs arrivent avant les moyens, et repartent avant les hommes.
Béthencourt, lui, ne verra pas vieillir sa ville. Fin 1405, il confie le gouvernement de Lanzarote, d'El Hierro et de Fuerteventura à son neveu Maciot, et il rentre en France, pour n'y plus revenir. Maciot restera, gouvernera mal, dit-on, et laissera une nombreuse descendance. Le nom normand s'enracine dans le sang majorero comme il s'est enraciné dans la pierre.
La nuit où Xabán réduisit la ville en cendres
La peur qui avait dicté l'emplacement de Betancuria finit par la rattraper. Les montagnes protégeaient du regard, pas des chemins.
En 1593, un corsaire venu d'Alger, l'arrais Xabán, débarque avec ses troupes berbères. Il remonte vers l'intérieur, trouve la vallée, et fait ce que Béthencourt avait tout fait pour empêcher : il livre la capitale au feu. La ville est réduite en cendres. L'église elle-même, la fierté gothique, brûle.
« Tu imagines la fumée qui montait entre ces crêtes ? demandait Airam, les yeux sur les hauteurs. Mon arrière-grand-mère racontait que, chez nous, on ne disait pas "les pirates". On disait "la nuit". Comme si c'était une saison. » Sa voix s'était faite plus lente. Ici, la razzia n'est pas une date de manuel. C'est une chose que les grands-parents ont apprise des grands-parents.
On rebâtit, patiemment. Un maître d'œuvre, Pedro de Párraga, dirige la reconstruction de l'église, achevée vers la fin du XVIIe siècle. Pierre blanche, trois nefs à nouveau, une tour carrée, et un retable baroque doré où veille l'Immaculée Conception. Depuis 1978, tout le centre de Betancuria est classé, protégé comme un ensemble historique et artistique. La ville brûlée est devenue un sanctuaire de mémoire.
À la table d'Airam
Il était midi passé quand Airam nous poussa vers une vieille venta, à deux ruelles de l'église, sans enseigne visible, de celles que seuls les habitants savent trouver. La salle sentait le bois chauffé et le cumin. Une femme sans âge remuait une marmite dont le fumet nous prit à la gorge avant même de nous asseoir.
Elle posa devant nous un puchero majorero, ce ragoût de chèvre et de légumes qui est l'âme de l'île. La viande tombait de l'os, sombre, longuement mijotée ; le bouillon avait la couleur de la terre d'ici. À côté, un bloc de queso majorero, ce fromage au lait de chèvre frotté de gofio, ferme sous le couteau, presque sucré au fond du palais. Bastien trempait son pain, silencieux pour une fois. Solène fermait les yeux à chaque bouchée.
Le gofio, cette farine de grains torréfiés que les Canariens mangent depuis des siècles bien avant l'arrivée des Normands, épaississait le tout d'un goût de noisette grillée. Un verre de vin sombre, rugueux et franc, faisait passer la chaleur du plat. Dehors, une cloche sonnait. Dedans, le temps s'était arrêté sur une nappe cirée. « Ça, dit Airam en levant son verre, c'est la seule chose que ni les pirates ni les rois n'ont jamais réussi à nous prendre. »
La légende de la Vierge portée dans la montagne
On raconte que, la nuit où Xabán approchait, avant que le premier toit ne prenne feu, quelques habitants se glissèrent dans l'église. Ils décrochèrent l'image de la Vierge, la plus ancienne, celle que Béthencourt lui-même aurait fait venir, et l'emportèrent dans les montagnes. On dit qu'ils marchèrent toute la nuit, la statue serrée contre eux comme un enfant, et qu'ils la cachèrent dans une grotte que personne, depuis, n'a su retrouver avec certitude. Quand la ville rebâtie rouvrit ses portes, la Vierge, dit la légende, était revenue d'elle-même à sa place.
Solène rouvrit son carnet. « Belle histoire, souffla-t-elle. Mais aucune chronique sérieuse ne la confirme. On sait qu'on a sauvé des objets de culte, souvent, avant les razzias. Le reste, c'est ce que les gens ont eu besoin de croire pour continuer à habiter là. » Airam sourit sans répondre. Toi, ami lecteur, à qui donnes-tu raison : à l'archive qui doute, ou au village qui se souvient ?
Le dernier regard sur la vallée
Nous sommes repartis à la fin du jour, quand les montagnes virent au violet et que la chaux des maisons prend une teinte de miel. En bas, le clocher trapu tenait sa faction, comme il la tient depuis que Pedro de Párraga a reposé la dernière pierre.
Betancuria n'est plus capitale de rien depuis 1834. Le pouvoir a filé vers Puerto del Rosario, plus près de la mer, quand la mer a cessé de faire peur. Mais ce vallon garde quelque chose que les villes de la côte ont perdu : le souvenir d'un temps où bâtir, c'était d'abord se cacher, et où un Normand rêvant d'îles a laissé, dans la pierre et dans les noms, une trace que six siècles n'ont pas effacée.
Toi qui me lis, la prochaine fois que tu descendras vers une plage de Fuerteventura, souviens-toi qu'à quelques kilomètres, derrière les montagnes, une petite ville blanche a été capitale avant que les rois d'Europe n'y pensent, et qu'un homme parti de Normandie y dort encore, dans l'écho de son propre nom.
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Parce qu'un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pages et le souvenir. — Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
Les illustrations de cet article combinent des reconstitutions historiques réalisées avec l'aide de l'intelligence artificielle à partir de sources documentaires, et une véritable photographie libre de droits de l'église de Betancuria. Aucune ne doit être prise pour un document d'époque.
