Ta chronique de voyage au Portugal sur Évora et les terres dorées de l'Alentejo, avec Geraldo l'Intrépide (XIIe siècle), au temps où le jeune royaume portugais arrachait ses villes aux Almohades, tandis que l'ordre du Temple, né à Jérusalem de la main de chevaliers venus de France, dressait à Tomar la forteresse de ses moines-soldats.
Votre Chronique & Guide de voyages Ibérique journalière
Tu sais, il y a des villes qu'on visite les yeux ouverts, et d'autres qu'il faut apprendre à regarder la nuit. Évora est de celles-là.
Tu peux lire dix manuels sur la Reconquista, apprendre par cœur les dates, les rois, les batailles. Et pourtant, tant que tu n'as pas posé la main sur la pierre encore tiède d'une muraille d'Évora à la tombée du jour, tant que tu n'as pas levé les yeux vers une tour de garde en imaginant une ombre qui s'y hisse en silence, tu n'auras rien senti du tout. On ne comprend pas cette ville avec la tête. On la comprend avec un frisson.
Car Évora, la blanche, la lumineuse, la sage cité de marbre et de chaux, cache dans son blason une scène de sang. Un cavalier, l'épée haute, et à ses pieds deux têtes coupées. Ce cavalier a un nom que tout enfant portugais connaît : Geraldo Geraldes, dit o Sem Pavor, celui qui n'a peur de rien. L'Intrépide. Et l'histoire de la nuit où il vola une ville entière est l'une des plus troublantes que ces terres m'aient jamais murmurées.
L'arrivée dans la cité de marbre
J'étais arrivé à Évora par une fin d'après-midi de chaleur lourde, quand l'Alentejo entier semble retenir son souffle. La lumière tombait oblique sur les façades blanchies à la chaux, allumait des ocres et des roses sur la pierre, et les cigognes claquaient du bec au sommet des clochers. Il y a dans cette ville une douceur trompeuse, une paix de vieux couvent qui fait presque oublier la violence de sa naissance.
Trois compagnons m'attendaient sur la Praça do Giraldo, la grande place au cœur de la cité, celle-là même qui porte le nom de mon héros de sang.
Il y avait Joaquim, soixante-huit ans, un Alentejano au visage tanné comme un cuir de selle, dont la famille laboure ces terres depuis le XIXe siècle. Il connaît chaque olivier, chaque puits, chaque pierre levée dans la campagne alentour. « Bem-vindo », m'a-t-il dit d'une voix rocailleuse, en écrasant ma main dans la sienne. « Tu viens chercher Geraldo ? Fais attention. Ici, on ne sait jamais tout à fait s'il faut l'aimer ou le craindre. »
À côté de lui, Hélène, quarante-deux ans, historienne française, spécialiste de l'ordre du Temple. Elle était venue de France pour suivre la trace des moines-chevaliers dans la péninsule, et son carnet débordait déjà de croquis de chapiteaux et de plans de forteresses. « Tu vas voir », m'a-t-elle glisse avec un sourire, « ton bandit d'Évora et mes Templiers, ce sont les deux faces d'une même pièce. La même époque, le même roi, et deux façons radicalement opposées d'entrer dans l'Histoire. »
Le troisième s'appelait Tiago, trente-sept ans, guide et archéologue né à Évora, du genre à ne rien laisser passer. « Méfiez-vous des belles légendes », a-t-il prévenu d'emblée, avec l'œil malicieux de celui qui a déjà déçu bien des touristes. « Elles sont plus jolies que la vérité. Mais la vérité, ici, est bien plus intéressante que la légende. »
Toi qui me lis, avoue-le : avec un tel avertissement, tu aurais eu envie d'en savoir plus, toi aussi.
Un homme sans roi ni Dieu
Pour comprendre Geraldo, il faut d'abord oublier l'image du chevalier en armure étincelante, agenouillé devant son roi. Geraldo n'était rien de tout cela.
C'était un homme de sang noble tombé dans la disgrâce, devenu chef d'une bande de proscrits qui vivaient en marge de la loi, tapis dans un petit château des environs d'Yeborath, comme les Maures appelaient alors Évora. Un hors-la-loi. Un chef de guerre de frontière, de ceux que l'espagnol nomme si bien un caudilho.
« Le plus fascinant », m'a expliqué Tiago tandis que nous longions les vieux remparts, « c'est que Geraldo n'était ni vraiment du côté des chrétiens, ni de celui des musulmans. Il était de son propre côté. Il pillait, il négociait, il changeait d'alliance quand ça l'arrangeait. Un jour au service du roi du Portugal, un autre en pourparlers avec les émirs. Il ne servait qu'une seule cause : la sienne. »
Sa méthode était toujours la même, et elle glaçait le sang des populations. Il approchait une place forte à la faveur de l'obscurité, escaladait les murailles, égorgeait le veilleur, et faisait entrer ses hommes dans la ville endormie avant que quiconque ait pu donner l'alerte. On raconte qu'il lançait des insultes en arabe pour semer la confusion chez l'ennemi réveillé en sursaut, ne sachant plus d'où venait l'attaque. Le pillage suivait, brutal, méthodique.
« C'est ce qui le rend si moderne, presque romanesque », a murmuré Hélène. « Nos manuels aiment les héros purs. Geraldo n'en est pas un. Et c'est justement pour ça qu'il est vrai. »
Je me suis arrêté un instant, la main sur la pierre chaude du rempart. Toi, ami lecteur, imagine cet homme dans le noir, le souffle court, le couteau entre les dents, écoutant les pas d'un garde de l'autre côté du mur. Il n'y a rien de glorieux là-dedans. Il y a la peur, la ruse, et une audace de fauve. Et pourtant, c'est ainsi que sont nées la moitié des villes que nous admirons aujourd'hui.
La nuit où Évora changea de main
Nous étions arrivés près du temple romain, ces colonnes de granit dressées depuis vingt siècles au sommet de la ville, dernier vestige d'une Évora bien plus ancienne encore. C'est là, dans cette lumière mauve de fin de journée, que Joaquim a repris le fil de l'histoire, car il aime la raconter à sa manière, lente et grave.
« C'était en 1165 », a-t-il dit. « Le roi Afonso Henriques, notre premier roi, poussait vers le sud, arrachant aux Almohades une place après l'autre. Évora était l'une des cités les plus importantes de tout l'occident de la péninsule. La prendre, c'était changer la carte du monde connu. »
Geraldo l'avait comprise, cette vérité. En passant près des murs d'Évora au cours d'une razzia, il avait remarqué que la ville était mal gardée. Il convainquit ses compagnons de tenter l'impensable : un assaut nocturne contre une des grandes cités du sud. Et en septembre de cette année-là, la surprise fut totale. Évora tomba en une nuit. Elle ne serait plus jamais reprise par les Maures.
« Mais voici le plus étrange », a souri Tiago. « Geraldo n'a pas gardé la ville pour lui. Il l'a vendue. »
J'ai cru avoir mal entendu. Vendue ?
« Vendue, oui. Il l'a offerte à Afonso Henriques contre de l'argent. Le roi, trop heureux de recevoir un joyau pareil sans avoir versé le sang de ses propres hommes, l'a fait alcaide d'Évora, gouverneur de la cité, et fronteiro-mor, gardien en chef de toute la frontière de l'Alentejo. Un hors-la-loi devenu, en une nuit, seigneur de l'une des plus belles villes du royaume. »
Il y a dans cette histoire une leçon vertigineuse sur le pouvoir et l'argent, sur la distance parfois mince entre le brigand et le seigneur. Toi qui me lis, dis-moi : combien de nos grandes familles, de nos titres, de nos gloires nationales, sont nées d'une nuit comme celle-là, d'un coup d'audace qu'on a préféré ensuite habiller de noblesse ?
Pendant ce temps, à Tomar
C'est Hélène qui, ce soir-là, à la terrasse d'un café de la place, a ouvert l'autre versant de l'histoire. Celui qui, pour une fois, ramenait le fil vers sa France natale.
« Pendant que ton Geraldo prenait Évora à la ruse, au sud », a-t-elle commencé en tournant lentement sa tasse, « à deux cents kilomètres au nord, il se passait quelque chose de tout à fait différent. Autre chose, mais au même moment, sous le même roi. »
Elle parlait de Tomar. Et des Templiers.
L'ordre du Temple, il faut le rappeler, n'était pas né en Espagne ni au Portugal. Il avait vu le jour à Jérusalem, vers 1119, de la main d'une poignée de chevaliers venus de France, menés par un homme de Champagne, Hugues de Payns. Neuf hommes, dit-on, pour protéger les pèlerins sur les routes de Terre sainte. Dix ans plus tard, en 1129, c'est en France encore, au concile de Troyes, que leur règle fut solennellement fixée, avec l'appui de Bernard de Clairvaux. Un ordre profondément marqué par la France, donc, qui allait bientôt tendre ses bras jusqu'aux confins de l'Ibérie.
« Les Templiers sont arrivés très tôt au Portugal », a poursuivi Hélène, les yeux brillants. « Dès 1128, la comtesse Thérèse leur donnait le château de Soure. Puis, en récompense de leurs faits d'armes contre les Maures, Afonso Henriques leur a offert les terres de Ceras, vers 1159. Et c'est là qu'entre en scène un homme extraordinaire : Gualdim Pais. »
Gualdim Pais. Un Portugais, celui-là, né près de Braga, adoubé par le roi lui-même après une bataille, parti cinq années durant se battre en Terre sainte, jusque sous les murs de Gaza. Revenu Grand Maître de l'ordre du Temple au Portugal. En 1160, il choisit une colline dominant la rivière Nabão et y jeta les fondations de Tomar, le château et le couvent qui deviendraient le cœur templier du royaume. Là s'élèverait la Charola, cette étrange église ronde inspirée du Saint-Sépulcre de Jérusalem, l'une des rares du genre en Europe.
« Tu vois le contraste ? » m'a demandé Hélène. « D'un côté Geraldo, l'aventurier solitaire, sans foi ni loi, qui prend une ville pour la revendre. De l'autre, un ordre international, discipline, spirituel, venu de France et de Terre sainte, qui bâtit pour les siècles. Deux hommes, deux méthodes, un seul royaume en train de naître. L'un est le loup, l'autre est le moine en armure. Et pourtant, sans les deux, le Portugal ne serait pas le Portugal. »
Je suis resté longtemps silencieux devant cette idée. Car c'est vrai, ami lecteur : une nation ne se bâtit jamais d'une seule main. Il lui faut ses saints et ses brigands, ses ordres et ses hors-la-loi, ceux qui construisent des cloîtres et ceux qui escaladent des murs dans la nuit.
La légende du troubadour et des deux têtes
Le lendemain matin, sur la Praça do Giraldo, alors que la ville s'éveillait à peine, un vieil homme vendait des amandes et des figues sèches à l'angle des arcades. Joaquim le connaissait, l'a salué chaleureusement, et l'homme, qui se prénommait Firmino, s'est approché de nous en traînant un peu la jambe. Quand il a su ce que nous cherchions, ses yeux gris se sont plissés de plaisir.
« Ah, le Sem Pavor ! » a-t-il soufflé. « Vous voulez la vraie histoire, ou celle qu'on raconte ? »
Nous voulions les deux, bien sûr.
« On raconte, ici », a-t-il commencé en baissant la voix comme s'il confiait un secret, « que Geraldo voulait racheter son honneur et obtenir le pardon pour ses hommes. Alors il s'est déguisé en troubadour, et il est entré dans Évora en chantant, l'air de rien, pour repérer les lieux. Il avait remarqué que la grande tour du château n'était gardée que par un vieux Maure et par sa fille. »
Firmino a marqué une pause, savourant son effet.
« Une nuit sans lune, il est revenu. Seul. Il a escaladé la tour en silence, et il a tué les deux gardes, le père et la fille. Puis il s'est emparé des clés de la ville, a fait signe à ses hommes cachés dans l'ombre, et Évora endormie est tombée sans même comprendre ce qui lui arrivait. Voilà pourquoi, sur le blason de notre ville, on voit le cavalier et les deux têtes coupées. Le vieux, et la jeune fille. »
Un silence. Joaquim hochait la tête doucement, comme on salue une vieille histoire de famille. Mais Tiago, l'archéologue, n'a pas pu s'empêcher de nuancer, tout bas, avec respect.
« C'est une très belle légende », a-t-il dit. « Mais les chroniques, elles, sont plus sobres. Elles parlent d'un assaut nocturne, d'une ville mal gardée, d'une razzia menée par un chef de bande, et d'une cité ensuite vendue au roi. Pas de troubadour, pas forcément de jeune fille. La légende a brodé sur le fait pour lui donner une âme. »
Firmino a ri, sans se vexer le moins du monde. « Bien sûr, senhor. Mais dis-moi : est-ce que ça enlève quelque chose à Évora, de savoir que sa plus belle histoire est peut-être en partie rêvée ? »
Et là, personne n'a su quoi répondre. Parce que c'est exactement cela, l'âme de ces vieilles cités ibériques : un socle de faits durs comme le granit, et par-dessus, une dentelle de légendes que le peuple a tissée pour rendre son passé supportable, et beau.
Le dernier regard sur la place
Le soir venait de nouveau quand je me suis retrouvé seul sur la Praça do Giraldo. Hélène était repartie vers ses Templiers, Tiago vers ses fouilles, Joaquim vers ses oliviers. La place se vidait lentement, et la lumière dorée revenait glisser sur les arcades blanches, exactement comme la veille, exactement comme il y a huit siècles.
J'ai pensé à ces deux hommes que tout opposait. Geraldo l'Intrépide, le loup de l'Alentejo, mort loin de tout vers 1173, du côté de Ceuta, en Afrique, après avoir servi tour à tour les rois chrétiens et les califes almohades, fidèle à personne sinon à lui-même. Et Gualdim Pais, le moine-soldat, bâtisseur de Tomar, mort dans sa forteresse, entouré de ses frères, ayant offert sa vie à un ordre plus grand que lui. Deux tombes, deux destins. Et pourtant, la même terre, le même roi, le même siècle où naissait, dans le sang et dans la prière, un royaume appelé Portugal.
Toi qui me lis, et qui rêves peut-être un jour de poser tes valises quelque part sur ces terres dorées de l'Alentejo, dans une maison blanche au milieu des oliviers, souviens-toi de ceci : le calme absolu de ces villages, la douceur de cette lumière, la paix presque irréelle de ces places, tout cela a été gagné de haute lutte. Chaque pierre blanche a d'abord été une pierre de garde. Chaque douceur d'aujourd'hui est le fruit d'une audace d'autrefois.
Il y a des voyages qui te donnent des cartes postales. Et il y en a d'autres, plus rares, qui te donnent des fantômes. Évora est de ceux-là. On y vient pour le marbre et la lumière, et on en repart avec, accroché à l'épaule, l'ombre d'un cavalier sans peur qui vola une ville à la nuit.
À quelques dizaines de kilomètres, à Ourique, un autre pan du royaume naissant s’est joué, non par la ruse cette fois, mais dans le fracas d’une bataille fondatrice.
Catégorie : Personnages · Pays : Portugal · Type de lieu : Lieux de mémoire
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