Ta chronique de voyage au Portugal, aujourd'hui, monte plus haut que partout ailleurs dans le pays. Guarda, a 1056 metres, fut fondee comme sentinelle par Sancho Ier a la fin du XIIe siecle, quand la frontiere avec les royaumes de Castille et de Leon n'etait qu'a une journee de cheval, et que defendre l'interieur du jeune Portugal valait plus que le confort d'y vivre.
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La ville que Sancho Ier voulait invisible aux ennemis
Il faut de la sueur pour arriver à Guarda. La route grimpe, tourne, s'accroche aux flancs de la Serra da Estrela, et l'air se fait plus mince à mesure que le paysage se dépouille. Les oliviers disparaissent. Les vignes cèdent la place aux blocs de granit gris que rien ne semble avoir jamais déplacés. À mille cinquante-six mètres, tu poses enfin le pied dans la plus haute ville du Portugal, et la première chose que tu remarques, c'est le silence. Un silence de pierre, épais, ancien, que le vent traverse sans jamais l'entamer.
Ce silence a un nom. Guarda. La Garde. Pas la beauté, pas la richesse, pas la douceur d'un port ni le luxe d'une cour. La surveillance. Un roi a choisi ce point précis du monde parce qu'on y voit venir l'ennemi de très loin, et parce que d'ici, on tient une frontière comme on tient une lame.
Je suis monté un matin d'octobre, quand la brume s'accrochait encore aux toits de tuile ronde. Le froid mordait les doigts. Sur la Praça Luís de Camões, une statue de pierre veille depuis toujours, celle de l'homme qui a tout décidé. Sancho Ier. Le fils d'Afonso Henriques, celui qu'on a surnommé le Peupleur parce qu'il passa sa vie à fonder, bâtir, fortifier ce jeune royaume qui n'existait que depuis une poignée de décennies. Devant cette statue, un vieil homme lisait son journal, indifférent au poids de ce qui l'entourait. Je me suis assis à côté de lui. Nous n'avons rien dit pendant un long moment. Puis il a levé les yeux vers la cathédrale et il a murmuré, sans que je lui demande rien, qu'ici, la pierre parlait mieux que les hommes.
Les premiers pas dans une ville de frontière
J'étais parti de Coimbra à l'aube avec trois compagnons de route, comme souvent quand la Serra devient l'horizon. Il y avait Amélia, professeure d'histoire médiévale à la retraite, née à Viseu, qui connaissait les rois portugais comme d'autres connaissent leurs voisins. Il y avait Tomás, un jeune photographe de Porto qui cherchait la lumière rase des hauts plateaux, celle qui dure quelques minutes au lever et sculpte chaque mur. Et il y avait Henrique, un libraire d'Aveiro, silencieux, curieux de tout, qui gardait toujours un carnet dans sa poche pour noter les dates qu'on oublie.
C'est Amélia qui a posé le décor, dès la sortie de la voiture, en resserrant son écharpe contre le vent. Elle a dit que Guarda n'était pas une ville qu'on avait aimée. C'était une ville dont on avait eu besoin. La nuance, selon elle, expliquait tout. Sa sévérité, sa retenue, son absence d'ornements inutiles. Ici, rien n'a jamais été construit pour plaire. Tout a été construit pour tenir.
Nous avons marché vers les remparts. Ce qu'il en reste s'intègre aux maisons, se confond avec elles, si bien qu'on ne sait plus où finit la muraille du roi et où commence le mur du boulanger. Trois portes médiévales subsistent encore. La Porta d'El-Rei, la Porta da Erva, la Torre dos Ferreiros. Franchir l'une d'elles, c'est passer sous une sentence de pierre. Tomás s'est arrêté sous la Torre dos Ferreiros, a levé son objectif vers la voûte, et il a dit tout bas qu'il comprenait enfin pourquoi cette ville n'avait jamais eu besoin de château fort. La ville entière était le château.
Un roi, un pape et une frontière fragile
Pour comprendre Guarda, il faut remonter à 1199. Cette année-là, Sancho Ier obtient du pape l'autorisation de transférer le siège de l'évêché depuis Egitania, l'antique Idanha-a-Velha, vers cette hauteur granitique. Le geste paraît administratif. Il est tout sauf cela.
Amélia s'est arrêtée devant la façade de la cathédrale pour l'expliquer. Déplacer un évêché, à cette époque, ce n'était pas déplacer une paroisse. C'était déplacer un centre de pouvoir, d'argent, de justice, de mémoire. Egitania avait été romaine, wisigothique, épiscopale depuis des siècles. Mais Egitania était basse, exposée, difficile à défendre. Guarda, elle, dominait tout. En y installant l'Église, Sancho Ier ancrait à la fois le sacré et le stratégique au même endroit. La croix et la garde, sur le même rocher.
Le roi savait ce qu'il faisait. La Reconquista n'était pas finie. Les royaumes de Castille et de León pressaient depuis le nord-est, à travers des plateaux qui s'abaissent vers le Portugal comme un couloir ouvert. À moins de quarante kilomètres, la frontière. À moins de quarante kilomètres, l'incertitude permanente. Guarda devint le verrou de tout l'intérieur, le point d'où l'on surveillait les routes venues d'Espagne. Le transfert effectif du siège eut lieu en 1203. La ville avait désormais sa raison d'être gravée dans son nom et dans sa fonction.
Henrique, le libraire, a noté quelque chose dans son carnet. Puis il a demandé à Amélia pourquoi la cathédrale qu'on voyait ne datait manifestement pas de cette époque. Elle a souri. C'est là que l'histoire devient vertigineuse.
Trois cathédrales pour une seule foi
La cathédrale que Sancho Ier fit élever au tout début du XIIIe siècle était romane, modeste, vite dépassée. Une deuxième la remplaça, plus tard dans le même siècle, sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui l'église de la Miséricorde. Celle-là ne survécut pas non plus. Elle fut démolie dans la seconde moitié du XIVe siècle, quand le roi Ferdinand Ier ordonna de renforcer les murailles de la ville pendant les guerres contre la Castille. La défense passait avant la prière. Une cathédrale entière fut sacrifiée pour consolider un rempart.
La troisième, la définitive, celle qui écrase aujourd'hui la Praça Luís de Camões de sa masse grise, ne commença à s'élever qu'en 1390. L'évêque Vasco de Lamego en lança le chantier sous le règne de Jean Ier, ce roi qui venait de sauver l'indépendance portugaise à la bataille d'Aljubarrota cinq ans plus tôt. Le pays vibrait encore de cette victoire. Et Guarda, fidèle à sa nature, décida de bâtir un monument qui ressemblait moins à une église qu'à une forteresse déguisée en prière.
Debout devant elle, tu comprends immédiatement. Les tours octogonales, trapues, ressemblent à des donjons. Les contreforts s'arc-boutent comme s'ils devaient repousser un assaut. Le granit rose pâle, extrait des carrières voisines, donne à l'ensemble une froideur minérale que ni le temps ni la ferveur n'ont réchauffée. Amélia a rappelé que le chantier fut si lent qu'il traversa les règnes. Commencé sous Jean Ier, achevé seulement vers 1517 sous Jean III. Cent vingt-sept ans. Les hommes qui posèrent la première pierre n'ont jamais vu la dernière. Ils bâtissaient pour des générations qu'ils ne connaîtraient jamais, ce qui, au fond, est la définition même d'une frontière.
Tomás voulait photographier l'intérieur. Nous sommes entrés. Le froid dehors n'était rien comparé au froid des trois nefs gothiques. La lumière tombait par les vitraux en lames obliques. Et là, au fond, le retable. Une falaise de pierre blanche, la pierre d'Ançã, ce calcaire tendre que les sculpteurs de Coimbra aimaient tant. Cent figures, peut-être davantage, racontant la vie du Christ, attribuées à l'atelier de João de Ruão, ce Jean de Rouen venu de France qui laissa dans toute la région l'empreinte de son ciseau. Henrique est resté un long moment devant, sans un mot. En sortant, il a simplement dit qu'il ne s'attendait pas à trouver tant de douceur dans une ville aussi dure.
Le repas des hauteurs
À midi, le froid nous avait creusés. Nous avons cherché refuge dans une petite tasca de la vieille ville, une salle basse aux murs de granit apparent, réchauffée par une cheminée où crépitait le bois de pin. L'odeur nous a saisis dès la porte. Une odeur de fumée, de graisse chaude, de pain grillé.
On nous a servi ce que la Serra da Estrela offre de plus vrai. D'abord le fromage, le célèbre Queijo Serra da Estrela, ce fromage de brebis à pâte molle qu'on ne coupe pas mais qu'on ouvre, en soulevant la croûte pour y plonger la cuillère dans un cœur coulant, presque liquide, d'un jaune profond. Le goût est puissant, animal, végétal à la fois, avec cette pointe d'acidité que donne le chardon utilisé pour cailler le lait. Amélia a fermé les yeux en le goûtant. Elle a dit que ce fromage avait le goût exact de la montagne en hiver.
Puis vint la viande. Un ragoût lent, une carne de porco mijotée dans son propre jus avec des pommes de terre fondantes et un vin rouge épais des coteaux voisins. Tomás a rompu le pain, ce pain de seigle dense et sombre qu'on fait ici depuis toujours, et l'a trempé dans la sauce. Personne ne parlait. Le vin de la Beira, rugueux, franc, tapissait la gorge et chassait le froid des os. Dehors, le vent continuait de battre les volets. Dedans, nous étions au chaud, et pour quelques instants, la frontière et ses guerres semblaient très loin.
Henrique a levé son verre. Il a dit qu'il comprenait maintenant pourquoi les gens de la Serra avaient survécu à tout. On ne meurt pas de faim ni de froid quand on sait faire un fromage pareil et cuire un pain pareil.
La judiaria et le silence des partis
L'après-midi, nous avons cherché les traces de ceux qui ont disparu. Guarda eut, comme tant de villes portugaises, sa judiaria, son quartier juif, documenté dès le début du XIIIe siècle, peut-être plus ancien encore. Les marchands et les artisans s'y étaient installés, tolérés puis protégés par des rois qui savaient la valeur de leur commerce et de leur savoir.
Nous avons marché dans la Rua Dom Sancho, dans ces ruelles étroites où les maisons semblent se pencher les unes vers les autres. Amélia nous a montré, gravées dans le granit de certains linteaux, des marques discrètes, presque effacées. Des croix, oui, mais aussi d'autres signes, plus anciens, que les historiens attribuent aux familles juives d'autrefois. La communauté prospéra pendant des générations. Puis vint 1496, l'édit d'expulsion de Manuel Ier, et le silence. Les maisons restèrent. Les gens partirent, ou se convertirent de force, ou cachèrent leur foi pendant des siècles.
Tomás photographiait les linteaux avec une lenteur presque religieuse. Il a dit que c'était étrange de photographier une absence. On raconte, dans la ville, que certaines familles de Guarda descendraient encore de ces juifs cachés, ces cristãos-novos qui allumaient des bougies le vendredi soir derrière des volets clos, et qui transmirent pendant des générations des gestes dont ils avaient oublié le sens. On raconte que dans certaines maisons de la vieille ville, on trouve encore, derrière une pierre descellée, un petit espace vide où l'on cachait autrefois ce qu'il ne fallait pas montrer. Nul ne l'a jamais prouvé. Mais à Guarda, où la pierre garde tout, la légende a le poids du vrai.
La ville que personne ne regarde
En fin d'après-midi, nous sommes montés sur la terrasse de la cathédrale, ce toit accessible d'où l'on embrasse tout. Le vent y était glacial. Mais la vue coupait le souffle plus encore que le froid.
Vers le nord-est, les plateaux s'abaissaient en marches vers l'Espagne invisible. Vers le sud, la Serra da Estrela dressait ses sommets, jusqu'à ces hauteurs où la neige tombe chaque hiver, seul endroit du Portugal continental où l'on skie. Vers l'ouest, la lumière déclinait sur les terres basses de la Beira. Tomás a fait ses dernières photos, celles qu'il attendait depuis l'aube, cette lumière rase et dorée qui n'existe qu'en montagne et qui ne dure jamais.
Amélia regardait vers la frontière. Elle a dit que c'était exactement ce que Sancho Ier voyait, huit siècles plus tôt. La même ligne d'horizon. Le même couloir par où venaient les menaces. Rien n'avait changé du paysage, tout avait changé du monde. La frontière est aujourd'hui une abstraction, une ligne sur une carte que l'on franchit sans même ralentir. Et Guarda, qui n'exista que pour la garder, s'est retrouvée sans raison d'être le jour où la paix s'est installée.
C'est peut-être pour cela qu'elle est si silencieuse. Les touristes la traversent sans s'arrêter, pressés d'atteindre Porto ou la Serra. Les jeunes la quittent pour Lisbonne et reviennent parfois, plus tard, avec ce regret doux de n'avoir pas compris leur ville quand ils y vivaient. Le fromage qui porte son nom la nourrit sans la faire connaître. Elle reste là, sur son rocher, fidèle à une mission que l'Histoire a rendue caduque, gardant une frontière que plus personne ne franchit en armes.
Henrique a refermé son carnet. Il a dit une phrase que je n'ai pas oubliée. Il a dit que Guarda était comme un vieux soldat à qui personne n'avait jamais annoncé que la guerre était finie, et qui montait encore la garde, chaque matin, par pure fidélité.
Nous sommes redescendus dans la nuit tombante. Derrière nous, la cathédrale se découpait sur le ciel violet, masse noire et immobile. Elle avait tenu sept cents ans. Elle tiendra bien encore un peu.
Catégorie : Patrimoine monumental · Pays : Portugal · Type de lieu : Villes historiques
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