Ta chronique de voyage en Espagne sur Olite et son Palais royal, avec Charles III le Noble et la reine Éléonore de Castille (XIVe-XVe siècles), au temps où un roi né sur les bords de Seine rêvait la Navarre en cour de France, tandis qu'outre-Pyrénées le roi Charles VI sombrait dans la folie à partir de 1392 et que la guerre de Cent Ans ravageait le royaume.
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Olite, le palais que Charles le Noble a rêvé comme une cour de France
Comment un roi de Navarre né sur les bords de Seine dressa, au cœur des vignes, un château aux jardins suspendus qu'on disait aussi vaste que l'année a de jours
Le 8 septembre 1425, dans une chambre haute d'un palais de brique rose et de pierre dorée, un vieux roi rend son dernier souffle. Il a soixante-quatre ans. Cet homme qui meurt s'appelle Charles III, et on le surnomme le Noble. Il laisse derrière lui le plus étrange château d'Espagne : une forêt de tours, de galeries et de jardins accrochés dans le vide, qu'un chroniqueur émerveillé comparera plus tard à une ville entière. Et le plus troublant, toi qui me lis, c'est que ce roi d'Espagne était né en France, sur les bords de la Seine.
Je suis arrivé à Olite par la route du sud, quand la lumière de fin d'après-midi allonge les ombres sur les champs. On ne voit d'abord qu'un clocher, puis, d'un coup, au détour d'un talus, cette silhouette invraisemblable qui déchire le ciel : une profusion de tours crénelées, serrées les unes contre les autres, hérissées de tourelles et de girouettes, comme si un enfant avait posé côte à côte tous les châteaux de ses rêves. L'air sent la paille chaude et la terre sèche. Quelque part, un chien aboie. Et cette masse de pierre, dorée par le couchant, semble sortie tout droit d'un livre d'heures médiéval.
Ce matin-là, nous sommes trois à franchir la porte du palais. Edurne ouvre la marche. Elle est d'ici, d'Olite, et sa famille tient dans la vieille ville depuis des générations une maison serrée entre deux ruelles de pierre. Elle connaît chaque recoin, chaque légende, et elle a cette façon de poser la main sur un mur comme on salue un vieil ami. À côté d'elle, Agnès lève déjà les yeux vers les voûtes. Historienne de l'art gothique civil, venue de France, elle a fait le voyage pour comparer Olite aux cours françaises qu'elle étudie depuis vingt ans, et je vois bien qu'elle retient son souffle. Iñigo ferme la marche, trousseau de clés à la ceinture. Guide du palais depuis des années, Navarrais jusqu'au bout des ongles, il connaît chaque tour et chaque histoire, et rien ne l'amuse plus que de voir un visiteur perdre pied devant tant de démesure.
« Bienvenue chez un roi qui se prenait pour un enfant, dit Iñigo en poussant une lourde porte. Regarde tout ça. Aucun ennemi n'a jamais eu peur de ce château. Ce n'est pas fait pour effrayer. C'est fait pour émerveiller. »
L'enfant de Mantes devenu roi de Navarre
Il faut d'abord remonter au berceau. Charles naît le 22 juillet 1361 à Mantes, sur les rives de la Seine, à quelques lieues de Paris. Son père, Charles II de Navarre, celui que l'histoire a retenu sous le nom peu flatteur de Charles le Mauvais, possédait d'immenses domaines en Normandie et le comté d'Évreux. Sa mère, Jeanne de Valois, était fille du roi de France Jean le Bon. Autant dire que le sang qui coule dans les veines de l'enfant est plus français que navarrais.
« Voilà la clé de tout, me glisse Agnès en s'arrêtant sous une arcade. Cet homme a passé sa petite enfance en France, à la cour, entouré de tapisseries, de jardins, de fêtes. Il n'arrive en Navarre qu'en 1366, à cinq ans. Toute sa vie, il gardera la nostalgie de ce raffinement du Nord. »
Le royaume de Navarre, lui, est un petit pays coincé entre les Pyrénées et les géants qui l'entourent, la Castille et l'Aragon. Un royaume qui doit ruser pour survivre. Quand Charles monte enfin sur le trône en 1387, à la mort de son père, il choisit une voie que peu de rois avaient osée avant lui : celle de la paix. Là où son père intriguait, trahissait et guerroyait, lui négocie, marie, réconcilie. Il avait d'ailleurs épousé, dès 1375, à Soria, Éléonore de Castille, fille du roi Henri II, un mariage qui éteignit des années de conflit entre les deux royaumes.
Toi qui aimes l'histoire, mesure le paradoxe. Voici un roi de sang français, marié à une princesse castillane, régnant sur un royaume basque et navarrais, et qui va employer sa vie non pas à conquérir, mais à bâtir. On le couronne à Pampelune le 13 février 1390.
Un rêve de pierre venu de France
Nous entrons dans la cour. Et là, tu lèves la tête, et tu ne comprends plus tout à fait où tu te trouves. Ce ne sont partout que galeries ajourées, fenêtres à meneaux, tourelles élancées, escaliers en spirale qui grimpent vers le ciel. La pierre est travaillée comme une dentelle. On se croirait devant un château de la Loire égaré à mille kilomètres de chez lui.
« C'est exactement ça, s'anime Agnès. C'est de l'architecture gothique civile, à la française. Les spécialistes considèrent Olite comme l'un des plus importants exemples du genre, non seulement en Espagne mais dans toute l'Europe. Charles a fait venir des maîtres d'œuvre, des jardiniers, des artisans du Nord. Il a voulu recréer ici, dans la pierre, la cour qu'il avait connue enfant. »
Le roi a lancé les grands travaux à la charnière du XIVe et du XVe siècle, transformant un vieux château en une résidence de plaisance sans équivalent. Iñigo nous conduit vers ce qui fut la merveille des merveilles : les jardins suspendus. Il faut imaginer, là-haut, à près de vingt mètres au-dessus du sol, de vrais jardins plantés sur les terrasses, avec de la terre rapportée, des arbres, des parterres, où la reine et ses dames marchaient dans le ciel. « Des jardins accrochés dans le vide, murmure Iñigo. À une époque où le reste de l'Europe se terrait derrière ses murailles. »
Plus loin, il nous montre les bains royaux, dont la décoration empruntait à l'art mudéjar, cet héritage musulman que l'Espagne chrétienne avait fait sien. Tu passes la main sur la pierre fraîche, et tu sens le contraste : dehors la chaleur sèche de la plaine, ici l'ombre, l'eau, le luxe rare de se laver comme un prince. Au-dessus de nous se dresse la Torre de la Vit, quarante mètres de hauteur, d'où le regard embrasse toute la Navarre.
La chapelle de la reine et la cour aux mille merveilles
Au cœur du palais s'ouvre une chapelle. C'est la chapelle Saint-Georges, bâtie entre 1402 et 1408 à la demande de la reine Éléonore. Agnès s'y attarde longuement, le nez levé vers les nervures de la voûte. « Regarde la finesse du travail, dit-elle à voix basse, comme dans une église. C'est ici que la famille royale venait prier. Une chapelle privée, dans une résidence privée. Le luxe absolu de l'époque. »
Car ce palais n'était pas qu'un décor. C'était une cour vivante, bruissante, où l'on recevait des ambassadeurs, où l'on donnait des fêtes qui duraient des jours. Les chroniques rapportent que Charles entretenait ici une ménagerie d'animaux exotiques, venus de très loin, pour l'émerveillement de ses hôtes. Iñigo sourit en évoquant ces bêtes rugissant derrière les murs d'un château navarrais. « Imagine la stupeur d'un paysan de la plaine, dit-il, entendant un lion rugir dans la nuit d'Olite. »
Toi, ami lecteur, arrête-toi un instant sur cette image. Un roi qui, plutôt que d'entasser des soldats, entasse des jardins, des bains, des animaux venus d'ailleurs, et une chapelle pour prier près des siens. Un roi qui a fait de la beauté un art de gouverner. Éléonore, à ses côtés, n'était pas une figure d'ombre : c'est elle qui voulut cette chapelle, elle qui donna à cette cour castillane sa part de gravité et de foi. Deux sangs, le français et le castillan, mêlés dans la pierre d'un royaume basque.
La nuit où Olite brûla
Mais il y a une plaie dans cette splendeur, et Iñigo baisse la voix pour nous la raconter. Longtemps après la mort de Charles, en 1813, alors que l'Espagne se soulève contre les armées de Napoléon, un chef de guérilla navarrais, Espoz y Mina, prend une décision terrible. Pour empêcher les troupes françaises de faire du palais leur forteresse, il ordonne d'y mettre le feu.
« Comprends bien l'ironie, souffle Agnès, et sa voix tremble un peu. Ce palais que la France avait inspiré, qu'un roi français de cœur avait bâti, c'est pour tenir la France en échec qu'on l'a brûlé. » Les flammes dévorent les charpentes, les galeries, les jardins suspendus. Pendant plus d'un siècle, Olite n'est plus qu'une carcasse noircie, un squelette de tours ouvertes au vent, où les enfants du village viennent jouer parmi les ronces.
Il faut attendre 1937 pour que commence la longue résurrection. Deux architectes, les frères José et Javier Yárnoz, entreprennent de relever le palais de ses cendres, à partir de gravures anciennes et de ce qui tenait encore debout. Un travail patient, discuté, parfois critiqué, mais qui rend au monument sa silhouette de conte. Aujourd'hui, une partie du château, le Palais Vieux, est devenue un Parador, un hôtel où l'on peut dormir dans les murs d'un roi. Et Olite, ressuscité, est redevenu le monument le plus visité de toute la Navarre : plus d'un quart de million de personnes en 2024.
Une table au pied des tours
Le vent finit par nous chasser vers la vieille ville. Nous poussons la porte basse d'un asador, une de ces maisons de pierre sans enseigne tapageuse, où la chaleur du four te saute au visage dès le seuil. Le patron nous installe près de la cheminée, là où l'on entend le bois craquer et l'huile chanter au fond de la cuisine.
On nous sert d'abord un plat de pochas, ces haricots blancs frais de Navarre, fondants, dans un bouillon épais qui te réchauffe le ventre. Puis vient le cordero al chilindrón, l'agneau mijoté longuement avec la tomate et le poivron, la viande si tendre qu'elle se détache de l'os, nappée d'une sauce rouge et parfumée dont l'odeur, à elle seule, raconte toute la Navarre. Iñigo verse un vin rosé de la région, un garnacha de l'appellation Navarre, vif, fruité, couleur de grenade, qui sent la cerise et la garrigue. Le grain du pain de campagne sous la dent, la chaleur de l'assiette entre les mains, le brouhaha des tables voisines : tout, ici, te dit que tu es loin des châteaux de carte postale, dans une Navarre bien vivante.
Pour finir, le patron pose devant nous une cuajada, ce lait caillé de brebis, servi frais, arrosé d'un filet de miel et parsemé de quelques noix. Et, comme il se doit, un petit verre de pacharán, cette liqueur de prunelles couleur de rubis sombre, âpre et douce à la fois, dont la Navarre a fait sa signature. « Ça, dit une voix derrière nous, c'est ce que buvaient déjà nos grands-pères. »
Ce que raconte le vieux Fermín
La voix est celle d'un homme âgé, assis seul à la table d'à côté, un béret sur la tête, les mains rugueuses de qui a travaillé la vigne toute sa vie. Il s'appelle Fermín. Voyant Agnès prendre des notes, il s'approche, curieux, et bientôt il tire une chaise près de la nôtre.
« Vous venez pour le château, forcément, dit-il en souriant. Alors laissez-moi vous dire ce que ma grand-mère me racontait. On dit ici que le palais du roi Charles comptait autant de chambres que l'année a de jours. Trois cent soixante-cinq. Une pour chaque nuit. Le roi ne dormait jamais deux fois de suite dans la même. »
Agnès sourit, et je devine qu'elle va nuancer, avec la douceur de ceux qui aiment trop l'histoire pour la laisser dériver. « Personne n'a jamais compté trois cent soixante-cinq chambres, dit-elle gentiment. C'est une image, une manière de dire l'immensité, la démesure de ce palais aux yeux des gens de l'époque. » Fermín hausse les épaules en riant. « Peut-être. Mais avoue que c'est plus beau ainsi. » Et il a raison, toi qui me lis : une légende ne ment pas, elle dit autrement une vérité. Celle d'un château si vaste qu'on ne pouvait le mesurer qu'en jours.
Le dernier regard
Le soir tombe quand nous ressortons. La lumière du couchant embrase de nouveau les tours, et l'ombre des girouettes s'étire sur les pavés. Je pense à ce roi né sur la Seine, mort ici même un soir de septembre 1425, à ces jardins qui flottaient dans le ciel, et à la patience des hommes qui, un siècle plus tard, ont rendu au rêve sa silhouette.
Olite, tu le sens en la quittant, n'est pas un château comme les autres. C'est le rêve d'un homme partagé entre deux pays, qui a préféré la beauté à la guerre, et qui a laissé, planté au milieu des vignes, un poème de pierre. Et toi, ami lecteur, si un jour tu passes par la Navarre, monte jusqu'à ces tours au coucher du soleil. Ferme les yeux un instant. Peut-être entendras-tu, dans le vent, le rire lointain d'une cour qui se croyait éternelle.
Catégorie : Patrimoine monumental · Pays : Espagne · Type de lieu : Palais
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Les illustrations de cet article combinent des reconstitutions historiques réalisées avec l'aide de l'IA à partir de sources documentaires, et de véritables photographies libres de droits du Palais royal d'Olite. Aucune ne doit être prise pour un document d'époque.
