Ta chronique de voyage au Portugal sur les falaises dorées de Ponta da Piedade, avec Henri le Navigateur et Gil Eanes (XVe siècle), au temps où Lagos armait les premières caravelles des Grandes Découvertes et franchissait en 1434 le cap Bojador que nul n'osait dépasser, quand l'Europe entière plaçait encore le bout du monde sur ses dernières pointes de pierre, du Finistère breton à Land's End.
Votre Chronique & Guide de voyages Ibérique journalière
Tu sais, il y a des lieux qui te regardent avant que tu ne les regardes. Ponta da Piedade est de ceux-là. Bien avant que tu descendes vers l'eau, la pierre t'observe depuis des millions d'années, ocre et patiente, dressée au bout de Lagos comme une sentinelle qui aurait vu partir tous les bateaux du monde.
Ce matin, la lumière n'est pas encore tout à fait levée sur la marina. Elle hésite, elle traîne sur les mâts, elle allume une à une les façades basses de la vieille ville. Et sur le quai, un homme prépare son bateau. Il enroule un cordage, vérifie un moteur, essuie un banc mouillé de rosée. Ce geste, il le répète chaque matin depuis vingt ans. Regarde-le bien, toi qui lis ces lignes, parce que c'est par ce geste minuscule que commence tout le reste. Pas par les rois, pas par les caravelles, pas par les dates que tu retiendras plus tard. Par un homme qui, avant le soleil, se prépare à emmener des inconnus voir des rochers qu'il connaît par cœur.
Il s'appelle Pedro. Et dans quelques minutes, il va nous conduire vers un endroit où le Portugal a longtemps cru toucher la fin de la terre.
Trois voyageurs sur un quai de Lagos
Nous sommes trois à l'attendre, un peu gauches dans le petit matin.
Il y a Graciete, née ici, à Lagos, dans une famille de pêcheurs qui connaît cette côte grotte par grotte. Elle parle de la mer comme d'une parente un peu difficile, qu'on aime sans jamais lui tourner le dos. Il y a Anne, venue de France, chercheuse obstinée qui passe sa vie à comparer les mythologies du bout du monde, du Finistère breton jusqu'ici. Et il y a moi, l'auteur, qui note tout, l'odeur d'iode et de gasoil mêlés, le clapotis contre la coque, le cri d'un goéland qui s'impatiente sur un lampadaire.
Pedro nous tend la main pour monter. Sa paume est sèche, rugueuse, une paume qui a tenu trop de barres et trop de filets. « Vous avez de la chance, dit-il en montrant l'horizon. La mer est d'huile. Les jours comme ça, on entre partout. » Anne se penche déjà vers l'eau, où la falaise commence à se dédoubler dans son propre reflet.
Le bateau s'écarte du quai. Et la ville, doucement, se met à reculer derrière nous.
Le cap où le monde s'arrêtait
Il faut que tu comprennes ce qu'était Lagos, il y a six siècles, pour saisir pourquoi ces falaises te serrent la gorge.
Au XVe siècle, cette petite ville a été l'un des ports d'où l'Europe a osé quitter ses certitudes. Henri le Navigateur, fils du roi João I, y passa l'essentiel de sa vie à financer et à ordonner des expéditions vers une Afrique dont personne ne revenait. C'est d'ici que partaient les caravelles. Et c'est un enfant de Lagos, Gil Eanes, qui accomplit en 1434 ce que tous les marins jugeaient impossible : dépasser le cap Bojador, cette ligne invisible au large des côtes africaines derrière laquelle on jurait que la mer bouillait, que les monstres attendaient, que nul ne reviendrait jamais.
« Tu imagines la peur qu'il fallait vaincre ? » demande Anne, la voix couverte à moitié par le moteur. Elle regarde la falaise ocre défiler, ses arches, ses colonnes trouées par la mer. « Toute l'Antiquité avait placé la limite du monde connu juste à côté d'ici. Les Romains appelaient le cap voisin, le cap Saint-Vincent, le Promontorium Sacrum, le promontoire sacré. Le point où la terre s'arrêtait. »
Elle a raison, et c'est là que son travail m'a toujours fasciné. Car cette peur-là, l'humanité l'a posée un peu partout sur les mêmes pointes de pierre. En Bretagne, sur le Finistère, à Land's End en Cornouailles, les marins murmuraient les mêmes prières avant les mêmes vagues. Il n'existe aucun traité, aucune date qui relie officiellement ces caps entre eux. Rien qu'une même vérité humaine, répétée d'un bout à l'autre de l'Europe : là où la terre finit, l'homme invente ses dieux et ses monstres. Ponta da Piedade fut l'un de ces seuils. Sauf qu'ici, un jour, des hommes ont refusé le seuil et ont poussé plus loin.
Pedro coupe le moteur. Le silence tombe d'un coup, dense, presque solide. On n'entend plus que l'eau qui gifle doucement la roche et le souffle de l'océan dans une grotte invisible.
Une géographie de contes
« Ça, dit Pedro en désignant une masse sombre penchée sur l'eau, c'est l'Éléphant. Il boit. Regardez la trompe. » Et il y a bien une trompe, une courbe de roche qui plonge dans la mer comme pour se désaltérer. Un peu plus loin, deux parois se rejoignent en ogive au-dessus d'un couloir d'eau verte. « La Cathédrale. » Puis une proue effilée, dressée, orgueilleuse. « Le Titanic. »
Tu souris, et pourtant il se passe ici quelque chose de grave et de tendre à la fois. Ces noms ne sont dans aucun livre. Ils ne viennent d'aucune décision officielle. Ce sont les bateliers qui les ont donnés, de père en fils, de saison en saison, transformant la géologie en une géographie de contes. La science parle d'érosion calcaire, de millions d'années de vagues qui creusent, dissolvent, sculptent. Les hommes d'ici, eux, parlent d'un éléphant qui boit et d'un paquebot qui n'a jamais sombré. Les deux disent vrai. Les deux racontent la même falaise.
Graciete effleure la paroi du bout des doigts quand le bateau frôle une arche. La pierre est fraîche, humide, tapissée par endroits d'un vert profond. « Mon grand-père me montrait ces rochers avant même que je sache lire, murmure-t-elle. C'était ça, notre alphabet. » Voilà ce qui me bouleverse, toi qui rêves peut-être d'habiter un jour ces rivages : ce geste n'a pas disparu. Il se transmet encore, chaque jour d'été, à bord des barques qui partent de la marina. Pedro montre l'Éléphant à des enfants de passage exactement comme le grand-père de Graciete le montrait à sa petite-fille. Le patrimoine, ici, ne dort pas dans une vitrine. Il flotte, il navigue, il change de mains chaque matin.
Au-dessus de nous, tout en haut de la falaise, une tour ocre coiffée de rouge veille sur l'entrée. Le phare de Ponta da Piedade fut inauguré en 1913, après qu'on eut démoli, l'année précédente, une petite chapelle qui occupait la pointe depuis longtemps. La lumière a remplacé la prière. Ou plutôt, elle l'a prolongée autrement, car un phare aussi est une main tendue aux marins dans la nuit.
À la table du retour
Le ventre creusé par le sel et le grand air, nous remontons vers la vieille ville pour déjeuner. Anne veut « quelque chose de vrai », Pedro connaît une petite tasca sans enseigne tapageuse, une salle basse aux murs blanchis où l'on mange ce que la mer a donné le matin même. Nous nous glissons entre deux tables de pêcheurs qui parlent fort.
Ça sent la coriandre, l'ail doré, et cette odeur métallique et chaude du cuivre qui va sortir de la cuisine. La cataplana arrive posée sur un dessous de plat, ce récipient de cuivre bombé qui a donné son nom au plat. Le serveur soulève le couvercle et une vapeur brûlante monte d'un coup, chargée de vin blanc, de coquillages, de tomate et de coriandre fraîche. Dedans, des palourdes ouvertes, des morceaux de lotte ferme, un peu de presunto qui parfume tout. Le cuivre est si chaud qu'on n'ose pas y poser la main. On y trempe le pain, on aspire les palourdes, on se tache les doigts, on rit.
Graciete lève son petit verre. « Medronho, dit-elle. De Monchique, dans la serra, juste au-dessus. » L'eau-de-vie d'arbouse descend comme une braise polie, brutale puis chaude, un feu de colline distillé goutte à goutte dans les montagnes qui ferment l'horizon au nord. Pour finir, un Dom Rodrigo, ce petit paquet de fils de jaune d'œuf, d'amande et de sucre, si doux qu'il te force à fermer les yeux. Tu sais, ce sont ces instants-là, entre deux inconnus devenus complices autour d'un plat de cuivre, qui font qu'on ne repart jamais tout à fait d'un lieu.
La pierre et la mémoire
Mais il serait malhonnête de te laisser croire que Lagos ne fut qu'une belle aventure de caravelles et de rochers en forme d'éléphant.
Cette même ville, à l'ombre de ces mêmes falaises dorées, ouvrit en 1444 le premier marché aux esclaves d'Europe. On y vendit des êtres humains arrachés aux côtes africaines, et Henri le Navigateur, principal investisseur des expéditions, en tirait sa part. Le bâtiment existe encore, sur une place de la vieille ville, devenu aujourd'hui lieu de mémoire. Anne s'y arrête toujours, longuement. « On ne peut pas raconter le courage des Découvertes sans raconter ça aussi, dit-elle doucement. La même audace a ouvert le monde et broyé des vies. Les deux tiennent dans la même pierre. »
L'histoire de Lagos est faite de ces grandeurs et de ces gouffres mêlés. C'est d'ici que le jeune roi Sébastien, en 1578, rassembla sa flotte et son armée avant de s'embarquer pour le Maroc, vers la bataille d'Alcácer Quibir où il disparut, laissant le Portugal orphelin et bientôt soumis à l'Espagne. C'est ici encore que le tremblement de terre de 1755, celui qui détruisit Lisbonne, s'abattit avec une violence telle que Lagos, jusque-là capitale du royaume de l'Algarve, dut céder ce rang à Faro. La ville se releva, comme toujours, plus discrète.
Toi qui me lis en songeant peut-être à poser un jour tes valises sur cette côte, souviens-toi de ceci : ces falaises n'ont pas seulement vu des touristes émerveillés. Elles ont vu partir des rêves de gloire et des cargaisons de douleur, des rois pleins d'orgueil et des familles de pêcheurs qui, elles, sont toujours là. La beauté d'un lieu ne se comprend vraiment que lorsqu'on accepte de regarder aussi son ombre.
Ce que raconte le vieux Firmino
En redescendant vers le quai, nous croisons un vieil homme assis sur une borne, en train de réparer un filet avec une lenteur de patience infinie. Pedro le salue par son prénom. Firmino a navigué toute sa vie sur ces eaux, et il a des yeux clairs comme délavés par le sel.
Quand Graciete lui demande d'où vient le nom de Piedade, la Piété, il pose son filet et sourit.
« On raconte, dit-il, qu'il y a très longtemps, des pêcheurs pris dans une tempête au large de la pointe se croyaient perdus. La nuit était noire, la mer voulait leur barque. Et voilà qu'une lueur douce est apparue en haut de la falaise, là où il n'y avait rien. Ils ont mis le cap dessus, et la lumière les a ramenés au rivage. Le lendemain, il n'y avait aucune trace de feu là-haut. Alors ils ont dit que c'était Notre-Dame qui avait eu pitié d'eux. Et ils ont bâti une chapelle à cet endroit, pour la remercier. »
Il se tait. La mer, en contrebas, approuve à sa manière. Anne, fidèle à elle-même, apporte doucement sa nuance : « La chapelle a bel et bien existé, on l'a démolie en 1912 pour élever le phare. Mais du miracle, aucune archive ne parle. C'est une histoire de dévotion, pas un fait daté. » Firmino hausse une épaule, sans se vexer. « Les archives ne sauvent pas des hommes en pleine tempête. La lumière, si. » Et je te laisse, ami lecteur, décider lequel des deux a raison. Peut-être les deux, encore une fois.
Quand la lumière change
Nous revenons vers Ponta da Piedade à la fin du jour, par le sentier du haut cette fois, pour voir la pointe autrement.
Le soleil descend droit dans l'Atlantique, et la falaise qui semblait dorée ce matin devient rouge, puis mauve, puis presque violette. Les grottes que nous avons traversées en barque ne sont plus que des taches d'ombre, en bas, très loin. Le phare s'allume. Sa lueur balaie l'eau, exactement comme la lumière du vieux Firmino dans son histoire, exactement comme les feux que les marins de Gil Eanes cherchaient des yeux au retour des mers inconnues.
Graciete ne dit rien. Anne a rangé son carnet. Pedro regarde sa mer avec la même tendresse qu'un homme regarde quelqu'un qu'il aime depuis longtemps.
Et je pense à tous ceux qui, d'ici, ont cru voir la fin du monde, et qui ont fini par comprendre que ce n'était qu'un commencement. Le bout de la terre n'est jamais le bout de tout. C'est seulement l'endroit où il faut du courage pour continuer. Toi qui rêves peut-être d'une vie neuve au bord de cette lumière, dis-moi : et si le vrai voyage commençait toujours là où l'on croyait qu'il devait s'arrêter ?
Catégorie : Paysages culturels · Pays : Portugal · Type de lieu : Villages
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