Ta chronique de voyage en Espagne sur le col de Roncevaux, en Navarre, avec Charlemagne, Roland et le moine chroniqueur Éginhard (VIIIe-IXe siècle), au temps où l'arrière-garde franque tombait dans une embuscade basque, tandis qu'en Île-de-France, trois siècles plus tard, les troubadours réécrivaient cette défaite en épopée fondatrice de la littérature française.
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Comment un désastre franc contre des montagnards basques est devenu, trois siècles plus tard, la légende la plus célèbre du Moyen Âge chrétien
Le 15 août 778, au crépuscule, une arrière-garde franque d'un millier d'hommes environ se fait tailler en pièces dans un défilé étroit des Pyrénées navarraises. C'est la seule date certaine de toute cette histoire, et elle mérite d'être posée avant tout le reste : ni légende, ni interprétation, un fait consigné par un contemporain. Demande pourtant à n'importe qui ce qui s'est passé ce jour-là, et on te répondra : Charlemagne, Roland, son cor, sa dernière charge héroïque contre des hordes de Sarrasins. Il y a un problème avec cette réponse. Aucun Sarrasin n'a jamais mis les pieds à Roncevaux ce jour-là.
Je suis venu vérifier, pièce par pièce, ce qui sépare le fait attesté de la légende qui l'a recouvert, au col même où tout a basculé, dans le nord de la Navarre, à quelques encablures de la frontière française.
Trois voix pour un col chargé d'histoire
Isabelle m'attend au pied de la Real Colegiata, un exemplaire annoté de la Chanson de Roland à la main. Française, quarante-sept ans, elle a consacré sa thèse à cette épopée et connaît chaque vers par cœur. « Tu vas voir, me dit-elle en guise de bonjour. Le col ne ressemble en rien au champ de bataille du poème. C'est presque décevant, la première fois. »
Mikel nous rejoint, un bâton de marche à la main, casquette vissée sur la tête. Cinquante-trois ans, guide-historien du sentier depuis plus de vingt ans, il connaît chaque repli du terrain, chaque virage où l'embuscade a pu se nouer. « Ici, dit-il en désignant les pentes boisées, on ne voit rien venir. C'est exactement pour ça que ça a marché. »
Et puis il y a Amaia, née à Roncesvalles même, dans l'ombre du monastère. Trente-neuf ans, elle travaille à l'accueil des pèlerins de la Real Colegiata, comme sa mère avant elle. « Chaque soir à vingt heures, on bénit ceux qui repartent demain vers Compostelle, dit-elle. Ça fait huit siècles qu'on fait ça ici, bien après Charlemagne. »
Toi qui me lis, retiens ce trio : une chercheuse qui a lu la légende, un guide qui connaît le terrain, une gardienne du lieu qui vit encore aujourd'hui de ce que la bataille a laissé derrière elle.
Ce que le moine a vraiment écrit
Nous montons vers le col d'Ibañeta, où un monument discret marque le lieu supposé du désastre. Isabelle s'arrête et commence, comme elle commencerait un séminaire.
« Tout ce qu'on sait de façon fiable vient d'un seul texte contemporain : la Vita Karoli Magni, écrite par Éginhard, le biographe de Charlemagne, quelques décennies après les faits. Éginhard a personnellement connu l'empereur, il a fréquenté sa cour. Ce n'est pas un chroniqueur lointain qui répète des on-dit. »
« Et que dit-il exactement ? » je demande.
« Que l'arrière-garde franque, en traversant les Pyrénées au retour d'une expédition espagnole, a été anéantie par une embuscade des Vascons — les ancêtres des populations basques de la région. Rien de plus. Pas de Sarrasins, pas de traître Ganelon, pas de cor sonné jusqu'à la mort. Juste une attaque-éclair, un pillage, et une arrière-garde massacrée avant que le gros de l'armée n'ait le temps de réagir. »
Mikel hoche la tête, satisfait. « Les Vascons connaissaient chaque repli de cette montagne. Les Francs, avec leurs chevaux, leurs armures, leur ravitaillement, avançaient en file dans un défilé étroit. C'était un coup monté par des gens du pays, pas une bataille rangée. »
« On date précisément l'événement comment ? » je demande, car j'aime vérifier ce genre de détail.
« Par recoupement avec d'autres annales carolingiennes de l'époque, répond Isabelle. La date du 15 août 778 fait consensus chez les historiens, ce qui est suffisamment rare pour un événement du haut Moyen Âge pour être souligné. »
Regarde bien, toi qui lis ces lignes : parmi les morts de ce guet-apens figurait un certain Hruodland, préfet de la Marche de Bretagne. Un nom presque anodin dans la chronique d'Éginhard, cité en une phrase, sans emphase particulière. Personne, ce jour-là, n'aurait pu deviner qu'il deviendrait le chevalier le plus célèbre du Moyen Âge.
Comment Charlemagne a perdu contre l'oubli
« Pourquoi les Francs ont-ils pillé Pampelune juste avant ? » demande Amaia, qui connaît la question mais aime l'entendre poser à voix haute.
Isabelle reprend. « En 778, des émirs révoltés contre Cordoue promettent à Charlemagne les portes de Saragosse s'il vient les aider. Il traverse les Pyrénées avec son armée, mais arrivé sur place, les alliés espérés ont déjà été défaits, ou ont changé de camp. Charlemagne repart bredouille, et sur le chemin du retour, il saccage Pampelune, qui lui avait refusé ses portes. »
« Une ville vasconne, précise Mikel. Les Vascons de Roncevaux avaient toutes les raisons de vouloir se venger, et de récupérer au passage ce que l'armée franque emportait dans ses bagages. »
Charlemagne, humilié par cet échec militaire raté deux fois — d'abord en Espagne, puis dans ses propres Pyrénées — n'en parle presque jamais dans les chroniques officielles de son règne. « C'est une défaite qu'on préfère taire, résume Isabelle. Et c'est justement ce silence qui va laisser la place, trois siècles plus tard, à une tout autre histoire. »
La légende qui a réécrit l'ennemi
Nous redescendons vers la chapelle Sancti Spiritus, petit édifice du douzième siècle qui aurait, selon la tradition locale, abrité les restes des guerriers francs tombés ici. Amaia raconte, cette fois avec la voix de quelqu'un qui a grandi avec cette histoire. « On dit que c'est un ancien ossuaire. Les gens du village y déposaient une bougie pour les morts de la bataille, bien avant que quiconque n'écrive la Chanson de Roland. »
« C'est là que la légende prend le relais du fait, reprend Isabelle. Au onzième siècle, dans le contexte des croisades et de la Reconquista, un poète compose la Chanson de Roland, plus ancien texte majeur de la littérature française — le manuscrit le plus ancien qui nous soit parvenu date d'environ 1100, conservé aujourd'hui à Oxford. Il reprend le désastre de 778, mais transforme les Vascons en une armée immense de Sarrasins. Roland devient un martyr chrétien, trahi par Ganelon, sonnant son olifant jusqu'à s'en rompre les tempes pour alerter Charlemagne, trop tard. »
« Pourquoi changer l'ennemi ? » je demande.
« Parce qu'au onzième siècle, il fallait fédérer les chevaliers chrétiens contre l'islam, pas contre des montagnards basques récemment intégrés au royaume par mariage et alliance. Politiquement, un Sarrasin fait un bien meilleur adversaire qu'un voisin qu'on doit fréquenter le mois suivant. »
Toi, ami lecteur, songe à ce tour de passe-passe : une défaite locale et obscure, transformée en épopée fondatrice, au prix d'un mensonge sur l'identité même des vainqueurs. La réalité historique derrière la Chanson de Roland est presque plus intéressante que le poème lui-même, précisément parce qu'elle explique pourquoi le mensonge a été nécessaire.
Un déjeuner sous les collines navarraises
Midi nous surprend encore sur la route, et Mikel nous entraîne jusqu'à Pampelune, où nous poussons la porte de l'Asador Olaverri, ouvert depuis 1963 — plus de soixante ans qu'on y sert la cuisine navarraise dans son plus simple appareil. La salle sent le bois grillé et le poivron rôti, un bourdonnement de conversations en basque et en espagnol.
On nous apporte d'abord des pochas, ces haricots blancs frais de Navarre, mijotés lentement avec un peu de chorizo, crémeux sous la cuillère, presque sucrés. Puis vient la trucha a la Navarra, une truite des rivières pyrénéennes farcie d'une fine tranche de jambon serrano, grillée entière, la peau craquante, la chair qui se détache toute seule à la fourchette. Un verre de rosé de Navarre, frais et vif, accompagne le repas — le genre de vin qu'on boit sans y penser, tant il s'accorde avec tout ce qui vient de la terre d'ici.
« Voilà ce que Charlemagne n'a jamais goûté en repartant d'ici, dit Mikel en souriant, la bouche pleine. »
Amaia rit. « Il avait d'autres soucis, ce jour-là. »
Un col toujours vivant, huit siècles après
L'après-midi, avant de redescendre, Mikel me montre sur une carte les quatre grandes voies qui, en France, convergent toutes vers ce même col : la Via Turonensis depuis Paris, la Via Lemovicensis depuis Vézelay, la Via Podiensis depuis Le Puy-en-Velay, la Via Tolosana depuis Arles. Toutes se rejoignent avant les Pyrénées, franchissent la montagne par Saint-Jean-Pied-de-Port, et débouchent ici, à Roncevaux. « Ce n'est pas un hasard si le Camino Francés, depuis ce point précis, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993, précise-t-il. Le classement reconnaît justement cette continuité : des pèlerins ont traversé ce col sans interruption depuis le Moyen Âge jusqu'à aujourd'hui. »
« Combien en passe-t-il aujourd'hui ? » je demande.
« Des dizaines de milliers chaque année, rien que par ce col. Beaucoup plus qu'au temps de Charlemagne, et pourtant ils suivent presque le même tracé que les pèlerins du douzième siècle. »
Ce que la nuit garde encore
Le soir, nous redescendons vers Roncesvalles pour assister à la bénédiction des pèlerins, à vingt heures précises, dans la Real Colegiata. La nef, inspirée de Notre-Dame de Paris mais à échelle plus modeste, se remplit doucement de marcheurs poussiéreux, sacs à dos posés contre les bancs, avant leur départ du lendemain vers Pampelune, puis Compostelle, encore sept cents kilomètres plus loin.
« Ce monastère a été fondé au douzième siècle pour aider les pèlerins venus de France, murmure Amaia. Exactement ceux que la légende avait pourtant transformés en ennemis de Roland. L'histoire a de ces ironies. »
Isabelle referme son livre. « D'un côté, un poème qui a menti sur l'identité des vainqueurs pour construire un mythe. De l'autre, un monastère qui accueille sans relâche, depuis huit siècles, les descendants de ceux que le poème prétendait combattre. »
Et toi, lecteur de l'ombre, la prochaine fois qu'on te racontera la mort héroïque de Roland face aux Sarrasins, souviens-toi que la vérité, plus modeste et plus humaine, s'est jouée entre des montagnards qui défendaient leur passage et une armée qui n'aurait jamais dû s'y aventurer.
Catégorie : Grandes batailles · Pays : Espagne · Type de lieu : Lieux de mémoire
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