Ta chronique de voyage en Portugal sur Sines, avec Vasco da Gama et John Cabot (XVe siècle), au temps où l'Europe entière cherchait la route des Indes, tandis qu'en Angleterre Henri VII lançait le Matthew vers l'ouest en cette même année 1497.

Votre Chronique & Guide de voyages Ibérique journalière

Sines, le berceau de celui qui a relié l'Europe à l'Inde

Comment un village de pêcheurs d'Alentejo a donné au monde l'homme qui a redessiné la carte des océans, l'année même où l'Angleterre partait chercher la même Asie par l'autre bout du globe

Le 8 juillet 1497, quatre navires quittent l'embouchure du Tage. Ils sont environ cent soixante-dix hommes à bord, ils ne le savent pas encore, mais ils vont mettre presque un an à toucher une côte que nul Européen n'a atteinte par la mer. À leur tête, un capitaine d'une trentaine d'années au visage dur, né dans un port que personne, à Lisbonne, ne considère comme important. Ce port, c'est Sines. Et ce capitaine, c'est Vasco da Gama.

Tu connais son nom. Tu l'as croisé dans un manuel, entre deux dates et une carte fléchée. Mais l'as-tu jamais imaginé enfant, courant sur une plage d'Alentejo, les pieds dans une eau si froide qu'elle coupe le souffle même en été ? Moi, ce matin, c'est là que je marche. Le vent d'ouest rabat le sel sur mes lèvres, l'Atlantique cogne contre la falaise noire, et quelque part au-dessus de moi, une statue de bronze regarde la mer qu'un fils du village est allé vaincre.

Je ne viens pas te réciter une épopée. Je viens te ramener à l'endroit exact où elle a commencé, avant les honneurs, avant le titre de vice-roi, quand tout n'était encore que barques, filets et prières murmurées pour ceux qui ne rentraient pas.

Le port qui sentait le sel et l'attente

J'arrive à Sines en fin d'après-midi, quand la lumière se couche à plat sur les maisons blanches. En bas, le port de pêche s'active encore. Ça sent le poisson frais, le gasoil des moteurs, l'iode. Des mouettes crient au-dessus des caisses. Et sur le front de mer, dominant tout, le château médiéval veille, avec à ses pieds la statue de Vasco da Gama qui fixe l'horizon.

Mes trois compagnons de route sont déjà là. Aldina, d'abord, née à Sines, d'une famille de pêcheurs dont la maison donne juste en face de la statue. Elle a grandi avec ce bronze sous ses fenêtres, elle en parle comme d'un voisin encombrant. Margaret ensuite, historienne anglaise des explorations, venue exprès parce qu'une autre histoire, la sienne, s'est jouée la même année de l'autre côté de l'Europe. Et Sebastião, guide au musée maritime, un Portugais qui connaît l'expédition de 1497 heure par heure et qui déteste qu'on la romance.

Aldina nous accueille avec un sourire fatigué. Elle pose une main sur la pierre tiède du château. « Ici, on ne dit pas qu'il a découvert la route des Indes, dit-elle. On dit qu'il est parti. Ce n'est pas la même chose. Partir, dans un village comme celui-ci, ça veut souvent dire ne pas revenir. »

Sebastião hoche la tête. Margaret, elle, sort déjà un carnet. Toi qui me lis, tu devines la scène : trois regards, trois manières d'entrer dans la même histoire. C'est exactement ce qu'il me fallait.

Le fils de l'alcaide

Vasco da Gama naît ici, à Sines, quelque part dans les années 1460. La date exacte se dérobe, comme souvent pour les hommes de ce siècle qui ne deviennent illustres que plus tard. Son père, Estêvão da Gama, est l'alcaide-mór de la place, le commandant de la forteresse, un homme du roi. Le petit Vasco n'est donc pas un fils de pêcheur, mais il grandit au milieu d'eux, dans ce va-et-vient de barques et de marées qui rythme chaque journée.

« Regarde bien où tu poses les pieds, me glisse Sebastião en désignant les ruelles qui descendent vers l'eau. Un enfant né là apprend la mer avant d'apprendre à lire. Il sait qu'elle nourrit et qu'elle tue. Il sait qu'un horizon vide n'est pas une absence, c'est une question. »

La pierre du château est rugueuse sous ma paume, encore chaude du soleil de la journée. En contrebas, un pêcheur remonte une nasse, le bois grince, l'eau ruisselle. Rien n'a vraiment changé depuis cinq siècles dans ce geste-là. C'est peut-être ça, le vrai berceau d'un explorateur : non pas une salle d'archives, mais un lieu où l'on regarde partir des hommes chaque matin sans savoir lesquels rentreront.

Margaret lève les yeux de son carnet. « Chez nous, on oublie toujours ce détail, dit-elle. On imagine les grands navigateurs comme des théoriciens penchés sur des globes. Ils étaient d'abord des gens de côte. Des gens qui avaient peur de la mer parce qu'ils la connaissaient. »

Huit juillet 1497

Il faut fermer les yeux pour voir la scène. Lisbonne, l'été 1497. Quatre navires appareillent : le São Gabriel, le São Rafael, une caravelle plus fine, le Bérrio, et un lourd navire de ravitaillement qui portera les vivres jusqu'à ce qu'on doive le brûler. Environ cent soixante-dix hommes. Le roi Manuel Ier a confié à ce capitaine de Sines une mission que son prédécesseur, Bartolomeu Dias, avait rendue possible dix ans plus tôt en doublant la pointe sud de l'Afrique sans oser aller plus loin.

Da Gama, lui, ira plus loin. Fin novembre 1497, sa flotte franchit le cap de Bonne-Espérance. Puis c'est la remontée le long d'une côte africaine hostile, le scorbut qui ronge les gencives, les mutineries qu'on étouffe, les semaines sans terre. Sebastião raconte tout cela d'une voix posée, sans emphase, et c'est précisément ce qui donne le vertige.

« Tu veux un chiffre qui fait mal ? me demande-t-il. Sur les quatre navires partis, deux seulement reviendront à Lisbonne. Et sur les cent soixante-dix hommes, à peine plus de la moitié. Voilà le prix réel d'une ligne sur une carte. »

Le vent forcit sur le front de mer. J'entends les drisses claquer contre un mât, quelque part dans le port. Aldina serre son châle. « Dans ma famille, on se transmet une idée simple, dit-elle. La gloire, c'est pour Lisbonne. Le deuil, c'est pour les villages. » Elle ne dit pas cela avec amertume. Juste avec la précision de quelqu'un qui sait.

Et toi, ami lecteur, quand tu revois cette flèche tracée d'un trait sur les océans, entends-tu, derrière, le bruit des femmes qui attendent sur une jetée d'Alentejo ?

Le jour où Calicut a ri

Le 20 mai 1498, après plus de dix mois de mer, les navires jettent l'ancre devant Calicut, sur la côte de Malabar, au sud-ouest de l'Inde. La première route maritime directe entre l'Europe et l'Asie vient de s'ouvrir. On imagine des trompettes, des génuflexions, un triomphe. La réalité est plus cruelle, et bien plus humaine.

Da Gama se présente au Zamorin, le souverain de Calicut. Il apporte les cadeaux d'usage. Sebastião en connaît la liste par cœur, et il la débite avec un demi-sourire : quatre capes d'étoffe écarlate, six chapeaux, quelques branches de corail, des tissus rayés, une caisse de sucre, deux barils d'huile, un tonnelet de miel.

« Et là, dit-il en baissant la voix comme pour ménager son effet, les officiers du Zamorin ont regardé tout ça, et ils ont ri. »

Un silence. Margaret sourit. Moi, je sens presque la gêne de ce capitaine venu du bout du monde, debout dans une cour où flotte l'odeur du poivre et du santal, sous une chaleur moite qu'aucun homme d'Alentejo ne connaît. Calicut est la plaque tournante des épices, l'Inde brasse un commerce d'une richesse inouïe, et les présents d'un roi d'Europe y paraissent une aumône. Les marchands musulmans, qui tiennent déjà ce négoce, murmurent que cet étranger ressemble davantage à un pirate ordinaire qu'à l'ambassadeur d'un royaume.

« C'est mon passage préféré de toute cette histoire, avoue Margaret. Parce qu'il remet chacun à sa place. Nous, Européens, nous racontons cette année 1497 comme le début de notre domination des mers. Vue de Calicut, ce n'est qu'un marchand mal habillé qui débarque avec du miel. »

Toi qui aimes l'Histoire pour ses vérités précises et non pour ses images d'Épinal, tu goûtes ce renversement autant que moi. Ce n'est pas une conquête flamboyante. C'est un homme obstiné qui a réussi un exploit de navigation, et qui découvre, humilié, que le monde qu'il vient d'atteindre le trouve dérisoire.

Pendant ce temps, à Bristol

Voici ce que les manuels séparent presque toujours et qui, pourtant, se joue la même année. Pendant que da Gama descend vers le sud de l'Afrique, un Vénitien au service de l'Angleterre appareille vers l'ouest. Il se nomme Giovanni Caboto, mais l'Histoire le retiendra sous le nom de John Cabot. Son navire, le Matthew, est un tout petit bâtiment. Son commanditaire, le roi Henri VII, lui a accordé des lettres patentes l'année précédente.

« Il part de Bristol au printemps 1497, raconte Margaret, et le 24 juin, il touche une terre au nord-ouest, sans doute Terre-Neuve. Il croit, lui aussi, avoir trouvé la route de l'Asie. Il se trompe de continent, mais il ouvre l'Amérique du Nord à l'Angleterre. »

Elle marque une pause, et sa voix se fait plus grave. « Comprends bien ce qui se passe. La même année, deux royaumes cherchent exactement la même chose, les richesses de l'Asie, par deux chemins opposés. Le Portugais contourne l'Afrique par le sud. L'Anglais file droit vers l'ouest. L'un atteint l'Inde et rentre couvert de gloire. L'autre disparaît en mer l'année suivante, et personne ne sait où reposent ses os. »

Le vent tombe d'un coup, comme il le fait souvent au crépuscule sur cette côte. J'ai la chair de poule, et ce n'est pas seulement le froid. Deux hommes, une même année, une même faim de monde. L'un que l'on célèbre à Sines dans le bronze, l'autre qu'une brume anglaise a effacé.

Une table face à l'Atlantique

La nuit tombe et la faim nous rassemble. Nous trouvons une petite salle près du port, sans enseigne prétentieuse, de celles où l'on mange ce que la mer a donné le matin. On ne nous tend pas de carte. On nous annonce le poisson du jour.

D'abord, une sopa de cação arrive fumante, cette soupe d'aiguillat que l'Alentejo prépare depuis toujours, épaissie de pain, parfumée à l'ail et à la coriandre, relevée d'un trait de vinaigre. La vapeur me monte au visage, l'odeur de coriandre fraîche emplit la salle basse. La première cuillère est brûlante, presque trop, et le goût de la mer s'y mêle à celui de la campagne. Aldina ferme les yeux. « Ça, dit-elle, c'est le plat des jours de vent. »

Sebastião nous sert un vin rouge de l'Alentejo, sombre et charnu, dans des verres épais qui tintent l'un contre l'autre. Autour de nous, on entend le raclement des chaises, le rire d'une tablée voisine, le grésillement d'une plancha en cuisine. Puis vient le dessert, une sericaia, ce flan aux œufs et à la cannelle craquelé sur le dessus, servi avec des prunes d'Elvas confites qui dégoulinent de sirop. La cuillère s'enfonce dans la crème tiède, la prune fond, sucrée jusqu'à l'entêtement.

« Tu sais pourquoi je t'emmène toujours à table ? me demande Aldina. Parce qu'un peuple raconte plus de vérité dans son assiette que dans ses statues. »

La légende que la mer garde

C'est à ce moment qu'un vieil homme s'approche de notre table. Il s'appelle Joaquim, il pêche depuis soixante ans, ses mains sont deux nœuds de corde. Il a entendu Aldina parler du départ, et il veut ajouter sa part.

« On raconte à Sines, dit-il en s'asseyant sans qu'on le lui demande, que la mer d'ici ne rend jamais tout à fait ceux qui partent pour les Indes. Les vieux disaient que par les nuits de tempête, on voyait des lumières au large, des lanternes de navires qui cherchaient à rentrer et n'y arrivaient pas. Des feux qui appelaient. »

Il laisse le silence s'installer. La bougie de la table tremble. Puis Margaret, doucement, pose la nuance. « C'est une belle image, dit-elle. Mais tu sais, ce sont sans doute les feux des pêcheurs, ou des reflets sur l'écume. Les légendes naissent souvent d'un vrai chagrin qu'on n'a pas su nommer autrement. » Joaquim la regarde, puis sourit. « Bien sûr, madame. Ce n'est qu'une histoire. » Il se lève. « Mais quand tu auras perdu un fils à la mer, tu regarderas le large autrement. »

Personne ne répond. Il n'y a rien à répondre.

Ce que Sines nous laisse

Le lendemain matin, je retourne seul au pied de la statue. La lumière est grise, l'Atlantique respire lentement. Vasco da Gama mourra loin d'ici, le 24 décembre 1524, à Cochin, en Inde, quelques mois après y être arrivé comme vice-roi. Il ne reverra jamais Sines. Le village qui l'a vu naître a fini par honorer celui qui l'a quitté, et c'est peut-être là toute l'ironie de ces vies immenses : on n'appartient plus au lieu qui vous a formé.

Toi, ami lecteur, tu retiendras ce que tu voudras de cette histoire. La prouesse d'un homme, ou le prix payé par les siens. La gloire de Lisbonne, ou le silence des jetées. Moi, ce matin, je regarde cette mer qui a tout donné et tout repris, et je crois entendre encore la phrase d'Aldina. Partir, ce n'est pas la même chose que découvrir. Partir, dans un village comme celui-ci, c'est d'abord un pari contre l'horizon.

Catégorie : Personnages  ·  Pays : Portugal  ·  Type de lieu : Personnalités

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