Ta chronique de voyage en Portugal sur Sintra, avec Afonso V l'Africain et Louis XI de France (XVe siècle), au temps de la guerre de succession de Castille, tandis qu'en France le roi le plus rusé de son temps laissait repartir les mains vides, en 1477, un souverain venu le supplier.
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Sintra, le berceau et le tombeau du roi qui rêvait de deux couronnes
Comment Afonso V, vainqueur en Afrique, s'en alla mendier en France le secours qu'aucune armée ne pouvait plus lui rendre
Le 15 janvier 1432, dans un palais accroché au flanc d'une montagne couverte de forêts, un enfant vient au monde. On l'appelle Afonso. Il sera le cinquième roi de ce nom, et il naîtra là, à Sintra, entre deux cheminées coniques si hautes qu'on les voit de la plaine. Cinquante ans plus tard, presque jour pour jour dans la même saison mais au mois d'août, il rendra son dernier souffle dans cette même ville, épuisé, vaincu, revenu d'un long voyage qui l'avait mené jusqu'en France pour y quémander l'aide d'un roi plus rusé que lui.
Toi qui me lis, tu connais peut-être Sintra pour ses palais de conte de fées, ses brumes, ses jardins où l'humidité fait luire chaque feuille. Mais derrière la carte postale se cache une histoire que les guides pressés oublient de raconter. Celle d'un roi qui gagna des batailles de l'autre côté de la mer et perdit la seule qui comptait à ses yeux. Celle d'un homme qui rêva d'unir deux couronnes et finit par traverser l'Europe, en personne, pour se jeter aux pieds d'un souverain étranger.
Ce matin-là, quand j'arrive à Sintra, une pluie fine tombe sur les toits. L'air sent la résine mouillée et la pierre froide. Je viens chercher les traces d'Afonso, celui que l'histoire a surnommé l'Africain. Et j'ai, comme toujours, quelques compagnons de route.
Palmira m'attend devant le palais national. Sa famille vit depuis des générations à l'ombre de ces murs, là où le roi est né et mort. Elle connaît chaque ruelle, chaque légende, chaque pierre descellée. À côté d'elle, Geneviève replie son parapluie. Elle est venue de France, historienne de la diplomatie de Louis XI et des cours européennes du quinzième siècle, et c'est elle qui, mieux que personne, saura démêler ce qui s'est joué entre Lisbonne et le royaume de France. Le troisième larron s'appelle Artur. Il est guide au Palácio Nacional de Sintra, spécialiste des rois qui y sont nés, et il a cette manière tranquille de poser la main sur un mur comme on pose la main sur l'épaule d'un vieil ami.
Regarde bien, toi qui lis ces lignes. Ce palais n'est pas un décor. C'est un acte de naissance et un acte de mort.
L'enfant du palais aux cheminées jumelles
Artur nous fait entrer par une cour où l'eau ruisselle. Il désigne les plafonds, les azulejos, la lumière qui tombe en oblique. « C'est ici qu'il a grandi », dit-il simplement. Afonso a six ans quand son père, Édouard, meurt de la peste en 1438. Un enfant de six ans, roi d'un pays tout entier tourné vers l'océan. Autour de lui, les adultes se disputent le pouvoir comme des chiens autour d'un os.
Sa mère d'abord, puis son oncle Pierre, duc de Coimbra, gouvernent en son nom. Pierre est un homme cultivé, un voyageur, un régent habile. Il élève le jeune roi, lui donne même sa fille en mariage. Tout, sur le papier, devrait bien finir.
Mais tu sais comme moi que le pouvoir ne se partage pas longtemps. À mesure qu'Afonso grandit, d'autres voix lui soufflent que son oncle le tient prisonnier, qu'il faut s'en défaire. Le 20 mai 1449, sur les rives d'un ruisseau nommé Alfarrobeira, les deux hommes s'affrontent les armes à la main. L'oncle et le neveu. Le régent et le roi. Pierre y trouve la mort, frappé au milieu de ses partisans.
Geneviève s'arrête devant une fenêtre. « Imaginez un instant, murmure-t-elle. Il a dix-sept ans. Il vient de faire tuer l'homme qui l'a élevé, qui est aussi le père de sa propre femme. » Le silence tombe sur nous. Dehors, une cloche sonne quelque part dans la vila. Palmira baisse les yeux. « On ne dit pas assez à quel point cette victoire-là fut une blessure », souffle-t-elle.
Voilà comment commence le règne d'un roi. Non par une couronne posée en douceur, mais par le sang d'un proche versé au bord d'une rivière.
L'Africain, ou la gloire par-delà le détroit
Pour un roi né dans le doute, il faut une gloire éclatante. Afonso la cherche là où le Portugal regarde depuis un siècle, de l'autre côté du détroit, en terre marocaine.
En 1458, il rassemble une armée immense et met le siège devant Alcácer-Ceguer, une place forte sur la côte africaine. La ville tombe. Treize ans plus tard, en août 1471, c'est au tour d'Arzila. Une tempête disperse d'abord sa flotte, mais après un combat féroce, la cité est prise. Tanger, laissée sans défense, ouvre ses portes dans la foulée. Le roi rentre au pays couvert de lauriers, et le peuple lui donne un surnom qui restera collé à son nom pour les siècles des siècles. L'Africain. O Africano.
Artur nous guide vers une salle plus sombre. « Vous voyez, dit-il, pour ses contemporains, c'était un grand roi. Un croisé. Celui qui portait la foi et la bannière portugaise sur le sol d'Afrique. » Il y a de la fierté dans sa voix, et quelque chose d'autre aussi, une nuance de regret.
Car Geneviève, elle, ne se laisse pas éblouir. « Un homme peut gagner toutes les batailles lointaines et se perdre dans celle qui compte vraiment », dit-elle en effleurant du doigt une inscription. Toi, ami lecteur, retiens cette phrase. Elle va prendre tout son sens dans un instant.
Le parfum de cire des vieux meubles flotte dans la pièce. La lumière de midi, filtrée par les nuages, dessine des taches pâles sur le dallage. Palmira raconte que les femmes de Sintra guettaient, depuis les hauteurs, le retour des navires. La gloire d'un roi, vue d'en bas, c'est toujours l'attente d'une mère sur un promontoire.
Une table à Sintra, entre deux siècles
Midi nous surprend affamés. Nous descendons vers la vila, dans une petite tasca aux murs chaulés où une famille sert depuis toujours les mêmes plats. La salle bruisse de conversations, une porte de cuisine claque, et une vapeur odorante nous accueille dès le seuil, ail, coriandre, mer.
On nous apporte d'abord des amêijoas à Bulhão Pato, ces palourdes ouvertes dans un bouillon d'ail, d'huile d'olive, de vin blanc et de coriandre fraîche, un plat que Lisbonne et toute l'Estrémadure revendiquent comme leur, baptisé du nom d'un poète du dix-neuvième siècle. Le coquillage est tiède et iodé, la sauce piquante de coriandre te reste sur la langue, et Artur nous montre comment saucer le pain jusqu'à la dernière goutte. Palmira verse un vin de Colares, un rouge de raisin ramisco, né des vignes plantées dans le sable au bord de l'océan, à quelques kilomètres d'ici. Il est tannique, un peu sauvage, avec ce goût de terre et de vent salé qu'aucun autre vin du Portugal ne possède.
Le verre est frais contre la paume. Dehors, la pluie a repris, et sa musique sur les pavés se mêle au tintement des couverts. Geneviève ferme les yeux une seconde. « C'est cela, un pays, dit-elle. Pas seulement des rois et des batailles. Une palourde, un verre de rouge, une averse. »
Pour finir, on nous apporte des travesseiros de la Casa Piriquita, cette maison de Sintra qui cuit ses gâteaux depuis 1862. Le feuilletage croustille, tiède encore, et la crème d'œuf parfumée à l'amande fond aussitôt. L'histoire du Portugal se raconte aussi dans le sucre.
Le rêve de deux couronnes, et la longue route de France
Le vrai drame d'Afonso ne se joue pas en Afrique. Il se joue en Castille.
En décembre 1474, le roi Henri IV de Castille meurt. Il laisse une fille, Jeanne, que ses adversaires surnomment cruellement la Beltraneja, en insinuant qu'elle n'est pas de sang royal. Cette Jeanne est la nièce d'Afonso. Le roi portugais voit là l'occasion d'une vie. Épouser sa nièce, revendiquer en son nom le trône de Castille, et unir enfin les deux couronnes de la péninsule sous une seule tête. La sienne.
Le 25 mai 1475, Afonso et Jeanne sont fiancés et proclamés souverains de Castille. Face à eux se dressent une princesse et son mari qui portent des noms que l'histoire retiendra bien davantage. Isabelle et Ferdinand, les futurs Rois Catholiques.
Les armées se rencontrent près de Toro, au mois de mars 1476. La bataille est confuse, indécise, chacun revendique la victoire. Mais dans les faits, le rêve d'Afonso s'y brise. « Après Toro, dit Geneviève, il comprend qu'il ne prendra jamais la Castille par les armes. Alors il fait une chose que peu de rois ont osé faire. Il part lui-même. »
Il s'embarque pour la France. Il traverse le royaume pour aller trouver Louis XI, ce roi que ses contemporains appellent l'universelle araignée, le tisseur d'intrigues, le plus fin politique de son temps. Afonso vient en personne réclamer des soldats, de l'argent, une alliance. Un roi couronné, vainqueur de l'Afrique, qui vient s'asseoir en solliciteur dans une cour étrangère.
Toi qui me lis, mesure l'humiliation. Louis XI l'accueille avec des sourires, des promesses, des banquets. Et il ne lui donne rien. L'araignée tisse déjà d'autres fils, avec l'Espagne naissante. En septembre 1477, découragé, comprenant que ses efforts n'ont servi à rien, Afonso songe même à tout abandonner, à renoncer à sa couronne et à partir en pèlerinage vers Jérusalem. On le convainc de rentrer. Il revient au Portugal l'ombre de lui-même.
La légende des pies bavardes
Nous remontons vers le palais quand un vieil homme nous hèle sous un porche. Il s'appelle Duarte. Il a longtemps balayé les salles du palais, dit-il, avant que ses jambes ne le trahissent. Il aime encore venir s'asseoir là, à l'abri, pour regarder passer les visiteurs.
« Vous cherchez les rois, hein ? » Il rit doucement. « Alors laissez-moi vous raconter les pies. »
On raconte qu'un roi de cette maison, bien avant Afonso, fut surpris par sa reine en train d'embrasser une dame de la cour. Aussitôt, tout le palais bruissa de rumeurs, les langues allaient bon train, les dames jacassaient dans les couloirs. Pour les faire taire, le roi aurait ordonné de peindre au plafond d'une salle autant de pies qu'il y avait de bavardes à la cour, chacune tenant dans son bec une rose et une devise. « Regardez-vous, semblait-il leur dire, vous n'êtes que des pies. » Et la salle porte encore ce nom, la Salle des Pies.
Duarte se tait, ravi de son effet. Geneviève sourit, mais elle lève un doigt prudent. « C'est une belle histoire, dit-elle. On l'attribue à João Premier, le fondateur de la dynastie. Mais aucune archive ne le prouve. C'est une légende, une de celles que les murs aiment garder. » Duarte hausse les épaules. « Peut-être. Mais moi j'ai balayé cette salle mille fois, et je vous jure que les pies vous suivent des yeux. »
Toi qui me lis, tu vois comme un lieu se nourrit à la fois de faits vérifiés et d'histoires qu'on se murmure. Les deux sont vrais, chacun à sa manière.
Le silence du dernier été
Afonso meurt le 28 août 1481, dans cette Sintra où il avait poussé son premier cri. Il n'a pas cinquante ans. Il laisse la couronne à son fils, João Deuxième, qui sera l'un des plus grands rois du Portugal, celui qui ouvrira la route des Indes. Le père rêvait de la Castille et l'a manquée. Le fils regardera vers l'océan et changera le monde.
Le corps du roi vaincu ne reste pas à Sintra. On le porte au monastère de Batalha, dans la chapelle du Fondateur, parmi les siens, sous les voûtes de pierre dorée où dort la dynastie d'Aviz.
Le soir tombe quand nous quittons le palais. La brume est revenue, elle avale les cheminées jumelles une à une. Palmira s'arrête et regarde longuement les murs. « Il est né ici, il est mort ici, dit-elle. Entre les deux, il a traversé la mer et l'Europe. »
Geneviève relève son col. « Les livres disent qu'il fut un roi vaincu, ajoute-t-elle. Moi je crois qu'il fut surtout un homme qui a osé aller au bout de son rêve, même quand ce rêve le menait à genoux dans une cour étrangère. Il y a une forme de grandeur là-dedans. »
Artur ne dit rien. Il pose une dernière fois la main sur la pierre humide, comme on salue quelqu'un.
Et toi, lecteur de l'ombre, si tu passes un jour à Sintra, ne te contente pas des jardins et des palais de rêve. Lève les yeux vers ces deux grandes cheminées. Songe qu'entre elles, un enfant est né roi, a conquis l'Afrique, a rêvé d'un empire, et s'en est allé mourir sans l'avoir jamais tenu. Un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pierres et le souvenir.
Catégorie : Personnages · Pays : Portugal · Type de lieu : Personnalités
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Parce qu'un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pages et le souvenir. — Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
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