Ta chronique de voyage en Espagne sur Saragosse, avec José de Palafox et Agustina de Aragón (début du XIXe siècle), au temps des deux sièges napoléoniens de 1808 et 1809, tandis qu'en France l'Empire de Napoléon vient d'atteindre son apogée après le traité de Tilsit signé en 1807.
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Tu sais, il y a des villes qui portent leur histoire comme une cicatrice qu'elles ont choisi de ne pas cacher. Saragosse est de celles-là. Quand tu longes aujourd'hui l'Èbre, dans la lumière dorée d'un après-midi d'Aragon, rien ne te souffle tout de suite que ces pavés ont bu le sang de dizaines de milliers de personnes. Et pourtant. Entre l'été 1808 et l'hiver 1809, cette cité de briques rouges a fait ce que presque aucune ville n'avait osé face à la plus grande armée d'Europe. Elle a refusé de se taire.
J'arrive un matin de septembre, quand l'air sent déjà la pierre chaude et le pain qui sort des fours du Mercado Central. À l'époque du récit que je vais te confier, Napoléon règne sur presque tout le continent. Son armée a fait plier Vienne, Berlin, Madrid. Et voilà qu'une ville sans véritables remparts modernes, défendue par des paysans, des artisans et une poignée de soldats, va lui coûter deux sièges et une légende qui ne s'est jamais éteinte.
Regarde bien, toi qui lis ces lignes. Ce que je vais te raconter n'est pas d'abord une histoire de généraux et de cartes d'état-major. C'est l'histoire de gens ordinaires qui ont décidé, un matin, que leur ville valait plus cher que leur propre vie.
Premiers pas sur les pavés de Saragosse
Sur la grande place, devant la basilique del Pilar dont les tours de brique montent vers un ciel sans nuage, deux personnes m'attendent. Pilar est née ici. Elle porte le prénom de la Vierge de la ville, et elle descend d'une famille qui a tenu un pan de rempart pendant le siège. Elle parle vite, avec cette chaleur des gens pour qui le passé n'est jamais tout à fait passé. À côté d'elle, Antoine, venu de France, déplie déjà un plan jauni. C'est un passionné de fortifications napoléoniennes, le genre d'homme qui lit une muraille comme d'autres lisent un journal.
« Tu vois, me dit Antoine en pointant le tracé des anciennes murailles, Saragosse n'avait rien d'une place forte moderne. Des murs de brique et de terre, hérités du Moyen Âge. Sur le papier, la ville aurait dû tomber en trois jours. » Pilar sourit, mais ses yeux ne rient pas. « Sur le papier, oui. Mais mes aïeux ne savaient pas lire ce papier-là. » Le soleil chauffe la pierre sous ma paume, un vol de pigeons claque au-dessus de nous, et quelque part une cloche sonne. Je comprends déjà que ces deux voix, l'ingénieur et la descendante, vont se répondre tout au long de la journée.
L'été 1808, la ville qui refuse de se taire
Il faut remonter au printemps 1808 pour comprendre. L'Espagne se soulève contre l'occupation française, et à Saragosse un jeune noble de trente-deux ans, José de Palafox, est porté au rang de capitaine général par la ville elle-même. Il n'a ni l'armée ni les canons qu'il faudrait. Ce qu'il a, c'est une cité entière décidée à ne pas céder. Quand les troupes françaises, commandées d'abord par Lefebvre-Desnouettes puis par le général Verdier, se présentent devant les murs, on leur oppose une réponse restée célèbre en Aragon. À la sommation de se rendre, la ville aurait fait savoir qu'ici, ce serait la guerre au couteau.
Le premier siège de Saragosse commence pour de bon quand le bombardement s'abat sur la ville au début du mois de juillet 1808. Antoine s'anime en me décrivant la scène. « Techniquement, les Français ouvrent des brèches sans difficulté. Le problème, c'est ce qui les attend derrière. » Car derrière chaque brèche, il y a une rue, et derrière chaque rue, une maison transformée en petit fort. On se bat au coin des couvents, on tire des fenêtres, on barricade les portes cochères. Tu sens presque, en écoutant Antoine, l'odeur âcre de la poudre et de la brique pulvérisée qui devait flotter partout cet été-là.
Puis, à la mi-août 1808, l'impensable. Les Français lèvent le camp. Loin de là, l'armée impériale a été défaite à Bailén, et le roi Joseph Bonaparte ordonne un repli. Saragosse a tenu. La nouvelle court les rues comme une traînée de feu, et la ville, encore fumante, se croit sauvée. Pilar pose la main sur un vieux mur. « Ils ont cru que c'était fini. Ce n'était que la première moitié. »
La porte du Portillo
C'est au cœur de cet été 1808 qu'une scène va graver un nom dans la mémoire espagnole. À l'une des portes de la ville, celle du Portillo, une batterie défend un point d'entrée que les Français attaquent avec fureur. Les servants du canon tombent les uns après les autres. La position est sur le point de céder. C'est alors qu'une femme d'à peine plus de vingt ans, venue apporter à manger aux artilleurs, saisit la mèche encore fumante des mains d'un mort et met le feu à la pièce, à bout portant, au moment précis où la colonne française déferle.
Elle s'appelle Agustina, et l'Histoire la retiendra sous le nom d'Agustina de Aragón. Née en 1786, elle mourra bien plus tard, en 1857, à Ceuta, après une longue vie. Mais c'est ce geste d'un instant qui la rend immortelle. Voyant une femme rallumer le canon, les défenseurs qui refluaient font demi-tour et reprennent la position. Goya, quelques années après, gravera la scène dans ses Désastres de la guerre, une silhouette seule sur un amas de corps, avec ces mots terribles, quel courage.
« On a fait d'elle une héroïne de bronze, me dit Pilar à voix basse, mais c'était une femme, tu comprends. Elle avait peur comme les autres. » Je regarde l'endroit où se dressait la porte, aujourd'hui bordé de circulation et de façades ordinaires, et j'essaie d'imaginer le fracas, la fumée qui pique les yeux, le goût de cendre dans la bouche. Toi qui me lis, demande-toi ce que tu aurais fait, ce jour-là, la mèche à la main.
Maison par maison, l'hiver du deuxième siège
Les Français reviennent en décembre 1808, et cette fois ils ne comptent pas repartir. Le 22 janvier 1809, le maréchal Lannes, l'un des meilleurs soldats de Napoléon, prend personnellement le commandement des opérations. Ce qui se joue alors n'a plus rien d'un siège classique. C'est une lutte souterraine et sauvage, rue par rue, maison par maison, cave par cave. Les sapeurs français minent les murs des couvents, les font sauter, et il faut se battre dans les décombres pour chaque pièce, chaque escalier.
Antoine baisse la voix. « C'est là que la ville sans remparts est devenue le pire cauchemar d'un ingénieur militaire. Chaque maison était une redoute. » Mais l'ennemi le plus terrible n'est pas français. Dans la ville surpeuplée, coupée de tout, le typhus se répand. La faim s'installe. On raconte que la maladie et la famine emportaient quatre à cinq cents personnes par jour. L'air devait être irrespirable, mélange de fumée froide, de poudre et de mort. Le froid de janvier mordait les doigts des défenseurs comme des assiégeants.
Palafox lui-même tombe malade, rongé par la fièvre. Il finit par céder le commandement, et le 20 février 1809, épuisée, décimée, la ville capitule. On estime à plusieurs dizaines de milliers le nombre de morts des deux sièges, soldats et civils confondus. Saragosse n'est plus qu'un champ de ruines. « Les Français sont entrés dans une ville, dit Pilar, mais il ne restait presque plus de ville. » Le silence qui suit sa phrase pèse plus lourd que tous les chiffres.
Une table chez Casa Lac
Après une matinée passée avec les fantômes, il faut revenir aux vivants. Nous nous attablons chez Casa Lac, dans la vieille ville. La maison a ouvert ses portes en 1825, seize ans à peine après la capitulation, et le Guide Michelin la reconnaît comme le plus ancien restaurant licencié d'Espagne. Rien que de m'asseoir là, sur une banquette qui a vu passer deux siècles de convives, j'ai l'impression de prolonger la mémoire de la ville.
On nous sert un ternasco de Aragón, l'agneau jeune de la région, rôti lentement jusqu'à ce que la peau croustille et que la chair se détache toute seule. La première bouchée est chaude, presque brûlante, avec ce parfum de romarin et de graisse dorée qui remplit la salle. Antoine ferme les yeux une seconde. Pilar nous verse un verre de Cariñena, un vin rouge d'Aragon, profond, un peu poivré, dont la couleur accroche la lumière des lampes. On entend le brouhaha des tables voisines, le tintement des couverts, le rire d'un serveur. Pour finir, des frutas de Aragón, ces fruits confits enrobés de chocolat noir qui fondent lentement, sucrés et amers à la fois. Il faut ça, parfois, pour se rappeler que la vie a repris.
Ce que Saragosse a gardé
L'après-midi, nous marchons jusqu'au Puente de Piedra, le vieux pont de pierre sur l'Èbre, d'où l'on voit la ville reconstruite se refléter dans l'eau lente. Près d'une plaque commémorative, un vieil homme s'est assis au soleil. Il s'appelle Joaquín, il a vécu ici toute sa vie, et quand il comprend ce que nous cherchons, il se met à parler comme on ouvre un tiroir ancien.
« On raconte, dit-il, que tant que la Vierge du Pilar veillait sur la ville, aucune bombe ne pouvait vraiment l'abattre. Que les défenseurs mouraient en regardant ses tours, et que ça leur donnait la force d'un jour de plus. » Il sourit. « C'est une légende, bien sûr. » Pilar a les yeux brillants. Antoine, fidèle à lui-même, glisse doucement que ce qui a tenu la ville, ce ne sont pas des miracles, mais des hommes et des femmes qui refusaient de plier, et une maladie qui a fauché les deux camps sans distinction. Les deux ont raison, et c'est peut-être ça, la vérité d'une ville comme celle-ci. La foi et les faits, mêlés dans la même brique rouge.
Je pense à Palafox, mort des années plus tard, réhabilité, couvert d'honneurs. Je pense à Agustina, devenue statue. Je pense surtout à tous ceux dont on ne connaîtra jamais le nom, et qui reposent sous les rues où passent aujourd'hui les tramways.
Le soir tombe quand nous nous séparons sur la place. Les tours du Pilar virent au rose, puis au gris. Antoine range ses plans, Pilar reste un instant immobile, le regard vers la basilique. « Chaque génération de ma famille est venue ici, dit-elle. On ne vient pas prier une victoire. On vient se souvenir de ce qu'a coûté le fait de ne pas se rendre. »
Et toi, ami lecteur, quand tu passeras un jour par Saragosse, ne te contente pas de photographier les coupoles. Descends au bord de l'Èbre, pose la main sur une vieille brique, et écoute. Les pierres anciennes ne parlent pas fort, mais elles n'ont jamais rien oublié. Une ville, parfois, se définit moins par ce qu'elle a construit que par ce qu'elle a refusé d'abandonner.
Catégorie : Grandes batailles · Pays : Espagne · Type de lieu : Lieux de mémoire
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Parce qu'un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pages et le souvenir. — Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
Les illustrations de cet article combinent des reconstitutions historiques réalisées avec l'aide de l'IA à partir de sources documentaires, et de véritables photographies libres de droits du lieu. Aucune ne doit être prise pour un document d'époque.
