Dis-moi en commentaire : as-tu déjà visité ce lieu ?? Et à quelle occasion ?
Ta chronique de voyage au Portugal sur Coimbra et le monastère de Santa Clara, avec Isabelle d'Aragon, reine et future sainte (XIIIe et XIVe siècles), au temps où le Mondego inondait encore les cloîtres et où une reine née à Saragosse apprenait à parler portugais, tandis qu'en Thuringe on racontait déjà de sa grand-tante Élisabeth de Hongrie le même miracle des roses, un siècle plus tôt, après sa mort en 1231.
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Isabelle d'Aragon, la reine dont les roses ont caché du pain
Comment une infante de Saragosse est devenue la sainte la plus aimée du Portugal, et pourquoi le plus beau miracle qu'on lui prête n'a peut-être jamais eu lieu.
Il y a une date que les archives ne contestent pas. Le 4 juillet 1336, dans la chaleur lourde d'Estremoz, une vieille femme de soixante-cinq ans meurt loin de chez elle. Elle n'est pas venue mourir, elle est venue empêcher une guerre, une de plus, entre son fils roi du Portugal et son petit-fils par alliance, roi de Castille. Elle a fait le voyage malgré la fièvre, parce qu'elle a passé sa vie à se glisser entre les hommes qui voulaient s'entretuer. Cette femme, c'est Isabelle d'Aragon. Quand tu prononces son nom à Coimbra, on te reprend doucement. Ici, on ne dit pas Isabelle. On dit la Rainha Santa, la reine sainte.
Tu crois connaître son histoire parce qu'on t'a raconté, enfant, celle du pain changé en roses. Mais regarde bien, toi qui lis ces lignes. Derrière la légende dorée, il y a une femme de chair, une infante mariée à treize ans à un roi étranger, une reine qui a géré des domaines, négocié des traités, fondé des hôpitaux, et qui a fini sa vie en robe grise de clarisse au bord d'un fleuve qui montait chaque hiver pour noyer son couvent. Je suis venu à Coimbra chercher cette femme-là. Celle que la sainteté a presque fait disparaître.
Premiers pas dans la ville haute
Coimbra se mérite. La ville grimpe, s'accroche à sa colline, te fait transpirer dans ses ruelles avant de te livrer le fleuve d'un seul coup, en contrebas, large et paresseux sous le soleil. C'est là, sur la rive opposée, que m'attendent mes deux compagnes de route.
Beatriz est née ici, à Coimbra, en pleine Beira. Conservatrice au monastère de Santa Clara, elle connaît chaque pierre de ces lieux comme on connaît le visage d'un parent. Elle parle de la reine au présent, comme si Isabelle pouvait descendre l'escalier à tout instant. Clara, elle, vient d'ailleurs en péninsule, et c'est une autre espèce de passion qui l'anime. Hagiographe, elle étudie les reines que l'Église a faites saintes, et elle traque la frontière, toujours mouvante, entre ce qui s'est passé et ce qu'on a préféré raconter.
"Tu verras," me dit Clara en remontant son sac sur l'épaule, "avec Isabelle, la difficulté n'est pas de trouver des sources. C'est de démêler la reine de la sainte. On a écrit sa vie après sa mort, et on l'a écrite pour canoniser, pas pour comprendre." Beatriz sourit sans répondre. Elle a entendu ce discours cent fois. Elle m'entraîne vers le haut de la colline, vers la masse claire d'un monastère baroque qui domine tout. L'air sent la pierre chaude et le buis. Quelque part, une cloche sonne la demie.
La fille de Saragosse qui apprit le portugais
Isabelle naît en 1271, infante d'Aragon, fille du roi Pierre III et petite-nièce d'une autre Élisabeth, celle de Hongrie, morte quarante ans plus tôt en odeur de sainteté. On la baptise de ce nom lourd à porter, et le destin, comme par obstination, va le lui faire mériter.
En 1282, elle a onze ans quand on la promet à Dinis, roi du Portugal. Le mariage est scellé peu après. Elle quitte Saragosse, traverse la péninsule, arrive dans un royaume dont elle ne parle pas encore la langue. Dinis est un roi bâtisseur, un semeur, on l'appellera le Roi Laboureur pour avoir planté la pinède de Leiria et fondé l'université qui fait encore la fierté de Coimbra. C'est aussi un homme difficile, volage, père de nombreux enfants nés hors du lit conjugal.
"Imagine," me dit Clara tandis que nous longeons un vieux mur, "une adolescente posée au milieu d'une cour étrangère, mariée à un homme qu'elle découvre. La plupart auraient disparu dans le protocole. Elle, non." Isabelle organise sa vie autour d'une idée simple et tenace, celle de la charité concrète. Elle crée des hôpitaux, des refuges pour les femmes en détresse, des greniers pour les temps de disette. Elle dote les jeunes filles pauvres pour qu'elles puissent se marier. Ce n'est pas une dévotion de façade, c'est une administration, patiente, méthodique, financée sur ses propres revenus de reine.
La reine qui faisait son métier de la paix
Il y a un mot portugais pour ce qu'elle était vraiment. Pacificadora. Celle qui fait la paix. Et ce n'était pas une posture.
Le Portugal du début du XIVe siècle est une poudrière familiale. Dinis et leur fils, le futur Afonso IV, se détestent. Le fils soupçonne le père de préférer un de ses bâtards. La guerre civile couve, éclate même, par deux fois. Et par deux fois, c'est Isabelle qui s'interpose, littéralement. La tradition rapporte qu'elle chevauche entre les deux armées rangées l'une contre l'autre, à Alvalade, pour empêcher le choc. Clara tempère aussitôt mon enthousiasme.
"La scène de la reine à cheval entre les troupes, prends-la avec prudence. Ce qui est sûr, en revanche, c'est qu'elle a négocié, encore et encore, et qu'elle a réconcilié le père et le fils avant la mort de Dinis, en 1325. Ça, les actes le confirment." Beatriz hoche la tête. Pour elle, l'essentiel n'est pas dans le détail spectaculaire, mais dans la constance. Une femme qui, pendant quarante ans, s'est tenue debout là où les hommes voulaient frapper.
Quand Dinis meurt, Isabelle ne se retire pas du monde comme on pourrait le croire. Elle se dépouille de ses habits de reine, prend l'habit des clarisses, mais continue d'agir. Et c'est encore une mission de paix qui la tue. En 1336, apprenant que son fils Afonso marche contre la Castille, elle se lève de sa retraite, reprend la route vers Estremoz malgré l'âge et la maladie, et s'éteint là-bas, la médiation à peine entamée. Elle est morte en chemin, exactement comme elle avait vécu.
À table, au bord du Mondego
Midi nous tombe dessus. Beatriz nous guide vers une adega sans enseigne tapageuse, de celles où les nappes sont en papier et où le patron récite le menu de mémoire. La salle est fraîche après la fournaise de la rue, bruissante de conversations et de couverts. Une odeur profonde monte de la cuisine, viande mijotée longuement, vin réduit, ail.
On nous sert la chanfana. Ce plat-là, c'est la Beira dans une terrine. De la viande, traditionnellement de la chèvre, cuite des heures durant dans le vin rouge, au point que la chair se détache d'un regard. Dans la région de Coimbra, on la prépare dans des poêlons de terre noire qui passent au four du boulanger. La première bouchée est une gifle de saveur, sombre, un peu sauvage, adoucie par le vin qui a tout imprégné. Clara ferme les yeux une seconde.
Le vin, justement, vient de la Bairrada toute proche, un rouge dense, tannique, qui ne recule devant aucun plat. Beatriz nous sert sans demander. "Ici, le vin et la viande sont cousins," dit-elle. Dehors, le soleil écrase la ruelle, mais sous la voûte, la pierre garde le frais, et le verre laisse une empreinte humide sur le papier.
Au dessert, Beatriz insiste pour des pastéis de Santa Clara, ces petites douceurs d'amande et de sucre dont le nom, déjà, nous ramène au monastère et à la reine. Plus loin, à Tentúgal, on roule une pâte si fine qu'on lit le journal au travers. Je croque. Le sucre crisse, la garniture fond, et je comprends soudain pourquoi tant de recettes portugaises sont nées derrière les murs des couvents, là où des religieuses transformaient le jaune d'œuf et l'amande en petits actes de patience.
Le monastère qui a fui les eaux
L'après-midi nous mène enfin au monastère de Santa Clara-a-Nova, celui qui domine la ville. Mais Beatriz tient à corriger une idée reçue avant qu'on passe la porte.
"Ce n'est pas ici qu'Isabelle a vécu. Son couvent à elle, c'était Santa Clara-a-Velha, en bas, au ras du Mondego." Et c'est là tout le drame. Le fleuve montait chaque hiver, inondait les cloîtres, forçait les clarisses à vivre les pieds dans l'eau, à remonter le tombeau de leur reine étage par étage pour le soustraire aux crues. Pendant des siècles, elles ont lutté contre le fleuve. Au XVIIe siècle, elles ont renoncé et bâti plus haut, à l'abri, ce monastère neuf où repose désormais la sainte. En bas, les ruines de l'ancien couvent émergent aujourd'hui des eaux assainies, fantôme de pierre qu'on a arraché à la vase.
Isabelle avait été béatifiée en 1516, puis canonisée en 1625 par le pape Urbain VIII. Patronne de Coimbra, elle y est fêtée encore, et les Festas da Rainha Santa rythment la ville, sa procession portant la statue de la reine à travers les rues pleines. Quatre siècles après sa canonisation, on la promène toujours. Peu de reines peuvent en dire autant.
La légende des roses
C'est Fernanda qui nous l'a racontée. Nous l'avons croisée à deux pas du monastère, dans sa minuscule pâtisserie où elle enfourne encore elle-même, à soixante-dix ans passés. Les mains blanches de farine, elle nous a fait asseoir et, sans qu'on demande rien, elle a commencé, comme on transmet un trésor.
"On raconte que la reine sortait du palais avec du pain caché dans son manteau, pour les pauvres. Le roi Dinis, méfiant, lui aurait demandé ce qu'elle portait là. Et quand elle a ouvert son manteau, le pain s'était changé en roses. En plein hiver." Fernanda laisse le silence faire son effet. Puis elle ajoute, plus bas, "Certains disent que c'était à Coimbra. D'autres à Estremoz."
Clara n'a pas le cœur de briser le charme, mais elle ne peut s'empêcher de glisser, une fois dehors, la vérité de l'historienne. "Ce miracle, on le raconte presque mot pour mot de sa grand-tante, Élisabeth de Hongrie. C'est un motif qui voyage, qui se colle aux saintes charitables. Aucune source du vivant d'Isabelle ne le mentionne. Il apparaît bien plus tard." Elle marque une pause. "Ça ne veut pas dire qu'elle n'a pas nourri les pauvres. Ça, c'est absolument vrai, documenté, constant. La légende n'a fait que mettre des roses sur un geste qui n'en avait pas besoin."
Et c'est peut-être ça, le vrai sujet. Pourquoi a-t-on eu besoin de transformer du pain en fleurs, alors que le pain, lui, suffisait ? Toi qui me lis, pose-toi la question. Nous aimons tellement nos saints que nous finissons par leur voler leurs gestes les plus humains pour les remplacer par des prodiges.
Ce que le fleuve n'a pas emporté
Le soir descend quand nous redescendons vers le Mondego. En contrebas, les ruines de Santa Clara-a-Velha prennent une teinte d'ambre. Clara regarde longtemps, sans parler. Beatriz, elle, a ce demi-sourire des gens qui ont cessé depuis longtemps de choisir entre la foi et l'histoire.
"Tu sais ce qui me touche le plus ?" finit-elle par dire. "Qu'elle soit morte en voyage. En essayant encore de réconcilier deux hommes têtus. Elle n'a pas attendu la mort dans son couvent, bien au chaud dans sa sainteté. Elle est repartie sur les routes." Le fleuve qui a tout tenté pour effacer son tombeau n'a finalement effacé que des pierres. La reine, elle, est restée.
Je repars de Coimbra avec une conviction. Les saints les plus émouvants ne sont pas ceux à qui l'on prête des miracles, mais ceux dont les gestes ordinaires étaient déjà un miracle de constance. Isabelle d'Aragon n'avait pas besoin que son pain se change en roses. Elle avait déjà changé, patiemment, sa vie entière en pain pour les autres.
Catégorie : Personnages · Pays : Portugal · Type de lieu : Personnalités
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Parce qu'un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pages et le souvenir. Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
Les illustrations de cet article combinent des reconstitutions historiques réalisées avec l'aide de l'intelligence artificielle à partir de sources documentaires, et une véritable photographie libre de droits du monastère de Santa Clara-a-Nova à Coimbra. Aucune ne doit être prise pour un document d'époque.
