Dis-moi en commentaire : as-tu déjà visité ce lieu ?? Et à quelle occasion ?
Ta chronique de voyage au Portugal sur Peso da Régua, avec le marquis de Pombal et les négociants anglais du vin de Porto (XVIIIe siècle), au temps où naît la première région viticole démarquée du monde, tandis qu'à Londres le traité de Methuen, signé en 1703, avait déjà fait du porto la boisson des Anglais.
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Peso da Régua : la ligne que Pombal a tracée dans la montagne
Comment un ministre a délimité, sur les pentes du Douro, la première région viticole réglementée du monde, pour clouer le bec aux marchands de Londres
Tu sais, il y a des frontières qu'on ne voit sur aucune carte, et qui existent pourtant. Celle-ci est faite de pierre, plantée à flanc de coteau, et elle porte une date gravée dans le granit : 1756. Trois cent trente-cinq bornes dressées une à une sur les pentes du Douro, pour dire où le vin avait le droit de naître et où il ne l'avait pas. On les appelle les marcos pombalinos, les bornes de Pombal. Beaucoup ont disparu. Quelques-unes tiennent encore debout, mangées de lichen, à demi oubliées entre deux rangs de vigne.
Je suis arrivé à Peso da Régua un matin de fin d'automne, à l'heure où le fleuve fume encore et où les coteaux glissent lentement du roux au violet. Une petite ville posée sur la rive droite du Douro, à mi-chemin entre la montagne et Porto. Rien, au premier regard, ne trahit ce qui s'est joué ici. Et pourtant, regarde bien, toi qui lis ces lignes : cette bourgade tranquille a été, il y a près de trois siècles, la capitale administrative d'un vin que l'Angleterre buvait par bateaux entiers.
C'est cette histoire que je suis venu vérifier sur place, une date après l'autre. Celle d'un ministre entêté, de négociants anglais furieux, et d'une ligne tracée dans la roche pour remettre de l'ordre dans un immense désordre.
Deux voyageurs et un fleuve qui travaille
Sur le quai, près du vieux embarcadère où l'on amarrait autrefois les barcos rabelos, ces barques à fond plat qui descendaient les fûts vers Porto, deux silhouettes m'attendent. João d'abord, la cinquantaine sèche, les mains larges d'un homme qui a taillé la vigne toute sa vie. Sa famille tient une quinta sur les hauteurs de Peso da Régua depuis des générations. Il connaît chaque terrasse, chaque mur de schiste monté à la main. Quand il parle du fleuve, il dit « ele », il, comme d'une personne.
À côté de lui, Charlotte. Anglaise, historienne, descendante d'une lignée de négociants qui vendaient le vin de Porto à Londres au temps des rois géorgiens. Elle est venue chercher, dans les archives et sur le terrain, ce que sa propre famille a fait ici. « Mes ancêtres ont bu ce vin, l'ont acheté, l'ont parfois trafiqué », dit-elle avec un sourire un peu grave. « Je préfère savoir. »
L'air sent la terre humide et le moût, cette odeur sucrée qui traîne encore dans les caves après les vendanges. Un chien aboie au loin. Le soleil monte et allume les terrasses les unes après les autres, comme on rallume des braises. João tend le bras vers l'immense amphithéâtre de vignes qui grimpe jusqu'au ciel.
« Tout ça, dit-il, ce n'est pas la nature. C'est du travail. Des siècles de dos courbés. Et un jour, un homme à Lisbonne a décidé de mettre une règle là-dedans. »
Le traité qui a fait du porto une affaire anglaise
Pour comprendre les bornes, il faut d'abord remonter à Londres, et à une année : 1703. Charlotte s'assoit sur un muret de pierre et raconte comme on récite une chose apprise puis vérifiée. Le 27 décembre de cette année-là, un diplomate anglais du nom de John Methuen signe avec le Portugal un traité qui va tout changer. Le principe tient en deux lignes. Les laines anglaises entreront librement au Portugal, et en échange les vins portugais paieront, à leur entrée en Angleterre, une taxe réduite aux deux tiers de celle qui frappe les vins français.
« Comprends bien ce que ça veut dire, me lance-t-elle. L'Angleterre et la France passaient leur temps à se faire la guerre. Le vin français devenait cher, rare, presque suspect. Et voilà que le vin d'ici arrive, moins taxé, plus fort, plus sombre. Les Anglais s'y sont mis par calcul. Ils y sont restés par goût. »
En quelques décennies, le porto devient la boisson des tables anglaises, des clubs, des officiers. Le Douro se couvre de vignes nouvelles. Les négociants britanniques s'installent à Porto, remontent le fleuve jusqu'à la Régua, achètent, expédient, s'enrichissent. Toi qui aimes les dates, retiens celle-ci : sans 1703, il n'y aurait sans doute jamais eu 1756. Un traité commercial signé dans un bureau londonien a fini, un demi-siècle plus tard, par dessiner une frontière de pierre dans une montagne portugaise.
Charlotte marque un silence. « Sauf que le succès, ajoute-t-elle, a pourri le vin. »
La colère des marchands et l'appel à Lisbonne
Nous montons vers la ville haute, entre les maisons de granit. João reprend le fil, à sa manière, plus rude. Quand un vin se vend bien, dit-il, tout le monde en veut faire. On plante la vigne là où elle n'aurait jamais dû pousser, sur des terres grasses, en plaine, loin des schistes brûlés du Douro. Le raisin gonfle d'eau, le vin devient maigre. Et pour le faire ressembler quand même au grand porto que Londres réclame, certains se mettent à tricher.
« Du sucre, énumère Charlotte, du sureau pour la couleur, de l'eau-de-vie bon marché pour la force. On maquillait. » Dès 1727, les négociants britanniques de Porto se regroupent en association et se mettent à fixer les prix qu'ils paient aux vignerons du Douro. D'un côté des marchands puissants et organisés, de l'autre des producteurs isolés, endettés, à la merci de l'acheteur. La tension monte pendant près de trente ans.
Elle éclate au milieu des années 1750. Les récoltes sont mauvaises, les prix s'effondrent, et les expéditeurs anglais accusent ouvertement les Portugais de frelater leur vin. Au début de 1756, ils vont jusqu'à menacer de refuser toute la récolte. Pour un vigneron, c'est la ruine sèche. Les producteurs du Douro n'ont plus qu'un recours : envoyer des délégations à Lisbonne, et frapper à la porte de l'homme le plus puissant du royaume.
Cet homme, c'est Sebastião José de Carvalho e Melo, que l'Histoire retiendra sous le nom de marquis de Pombal. Depuis le tremblement de terre qui a rasé Lisbonne le 1er novembre 1755, sa poigne s'est refermée sur tout le pays. Il a relevé une capitale en ruine. Il ne va pas laisser une poignée de marchands étrangers dicter le prix d'un vin portugais.
« Regarde comme c'est ironique, souffle Charlotte. Ce sont mes ancêtres, les Anglais, qui ont poussé Pombal à agir. À force de se plaindre de la qualité, ils ont provoqué exactement ce qui allait leur reprendre le pouvoir des mains. »
Une table, un cabrito et le vin qui a tout déclenché
Le récit creuse l'appétit, et João décide qu'on ne parlera plus d'histoire le ventre vide. Il nous entraîne dans une petite adega sans enseigne tapageuse, une salle basse aux murs chaulés où l'on sert ce que la région sait faire depuis toujours. Je ne te donnerai pas de nom : les bonnes maisons du Douro ferment et rouvrent, changent de patron, et je préfère t'éviter une adresse morte le jour où tu viendras.
On nous apporte d'abord un verre de rouge du Douro, dense, presque noir, qui laisse sur la langue le goût de la pierre chaude. Puis le plat qui fait la fierté d'ici : un cabrito assado no forno, le chevreau rôti au four, servi avec son riz et ses pommes de terre dorées dans le jus. La peau craque sous la dent, la chair se défait, parfumée au laurier et à l'ail. La salle bruisse de conversations, une cuisinière crie une commande derrière la porte battante, et l'odeur de la viande rôtie se mêle à celle du bois qui brûle dans l'âtre. Charlotte ferme les yeux une seconde. « Voilà, dit-elle, ce que Londres ne saura jamais boire correctement : un vin dans son pays. »
À la fin, on pose entre nous les doces da Régua, ces douceurs sucrées dont la ville a fait une tradition, à peine dorées, fondantes. João lève son verre. « Le vin qu'ils voulaient à Londres, il partait d'ici. Mais le repas, ça, ça n'a jamais quitté la montagne. » Toi qui me lis, souviens-toi de ça : l'Histoire des puissants se joue dans les traités, mais elle se goûte, elle, sur une table de village.
La ligne tracée dans la roche
Rassasiés, nous redescendons vers le fleuve, et João s'arrête devant un grand bâtiment ancien, celui-là même où bat le cœur de notre histoire. Car c'est ici, à Peso da Régua, que Pombal installe le siège de sa réponse. Le 10 septembre 1756, il crée par décret la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro, qu'on appellera plus tard la Real Companhia Velha. Une compagnie d'État qui prend le contrôle de tout : les quotas de production, les prix, la qualité, et jusqu'à la façon d'ajouter l'eau-de-vie au vin.
Mais le geste le plus fou, c'est la ligne. Pour distinguer le vrai vin du Douro de tous les imitateurs, Pombal fait délimiter physiquement la région. On plante dans la montagne trois cent trente-cinq bornes de granit, les marcos pombalinos, qui disent, mètre après mètre, où commence et où finit la terre autorisée à produire le grand porto. C'est, à ma connaissance et selon ce que confirment les historiens, la première région viticole délimitée et réglementée au monde. Bien avant tout ce que l'Europe inventera ensuite pour protéger ses vins.
L'année suivante, en 1757, on va plus loin encore. Chaque vin est classé. Les meilleurs, ceux des coteaux de schiste bien exposés, deviennent des vinhos de feitoria, autorisés à l'exportation, promis à Londres. Les autres, plus modestes, les vinhos de ramo, resteront pour le marché intérieur. D'un trait de plume, la valeur d'une terre, d'une famille, d'un héritage, se décidait selon qu'on tombait d'un côté ou de l'autre de la borne.
« Imagine, murmure Charlotte, deux voisins. Le même coteau, la même sueur. L'un se réveille dans la zone d'exportation et devient riche. L'autre, à trente mètres, reste pauvre. Tout ça pour une ligne. » Le bâtiment devant nous, l'ancien siège de la Companhia, abrite aujourd'hui le Museu do Douro, gardien de cette mémoire. Et le fleuve, lui, continue de descendre vers Porto, indifférent aux frontières que les hommes ont dessinées sur ses rives.
La légende de la borne qui revenait
Le soir tombe quand nous croisons Fernando, un vieux vigneron aux yeux clairs, appuyé sur son bâton au bord d'un chemin. Il a entendu que je m'intéressais aux bornes de Pombal, et ça le fait sourire. « Vous voulez une histoire vraie ? demande-t-il. Ou une belle ? »
On raconte, dit-il, qu'à l'époque de la grande délimitation, un vigneron du nom oublié vit sa meilleure terrasse tomber, de quelques pas seulement, hors de la zone autorisée. Sa vigne était la plus belle du coteau, mais la borne l'avait condamnée au vin de ramo. Alors, une nuit sans lune, l'homme serait monté déterrer la pierre et l'aurait replantée plus bas, pour faire entrer sa vigne dans la zone d'or. Au matin, la borne était revenue à sa place. Il recommença. Elle revint encore. On raconte qu'il y usa ses forces jusqu'à en mourir, et que par certaines nuits d'automne, quand la brume monte du fleuve, on entend encore le raclement d'une pierre qu'on traîne dans la terre.
Charlotte, l'historienne, ne peut s'empêcher de nuancer, avec douceur. « Aucune archive ne parle de cet homme, dit-elle. C'est une histoire qu'on se transmet dans les quintas, pas un fait. » Fernando hoche la tête sans se vexer. « Bien sûr, madame. Mais la peur d'être du mauvais côté de la ligne, ça, ce n'était pas une légende. Ça, c'était la vie de mon arrière-grand-père. » Et dans ce simple mot, la légende et l'Histoire se rejoignent un instant, sans se confondre.
Ce que la pierre nous dit encore
La nuit gagne le Douro. Les terrasses s'éteignent une à une, et le fleuve n'est plus qu'un ruban sombre. João, Charlotte et moi restons sans parler, à regarder ce paysage que des hommes ont façonné à la force du poignet, puis découpé à la force de la loi.
Je pense à cette drôle de vérité : nous croyons que les frontières séparent des peuples et des armées. Ici, une frontière a séparé un vin de son voisin, une famille de son destin. Toi, ami lecteur, la prochaine fois que tu tiendras un verre de porto, souviens-toi qu'il vient d'une terre qu'un homme a un jour décidé de mettre en ordre, par entêtement, par orgueil, et peut-être aussi par justice, pour que le travail des vignerons du Douro cesse d'être bradé à Londres.
Peso da Régua dort maintenant. Mais quelque part sur les pentes, une vieille borne de granit veille toujours, gravée d'une date, témoin muet du jour où une ligne tracée dans la roche a valu plus que tous les traités du monde.
Catégorie : Civilisations · Pays : Portugal · Type de lieu : Vignobles
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Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
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