Ta chronique de voyage au Portugal sur le sanctuaire de Bom Jesus do Monte, à Braga, avec l'archevêque D. Rodrigo de Moura Telles et l'architecte Carlos Amarante (XVIIIe siècle), au temps de la ferveur baroque de la Contre-Réforme, tandis qu'en France, dans ces mêmes décennies 1720 à 1780, l'Église post-tridentine dressait encore calvaires et chemins de croix monumentaux pour mettre en scène la montée vers le sacré.
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Tu sais, il y a des chiffres qui racontent une histoire à eux seuls. Celui-ci en cache plusieurs. Une première chapelle est mentionnée sur le Monte Espinho, au-dessus de Braga, dès 1373. Elle était dédiée à la Sainte-Croix, une petite construction de rien du tout, perdue dans les pins. Il faudra attendre 1722, presque trois siècles et demi plus tard, pour qu'un homme décide d'y bâtir un escalier capable de porter la ferveur d'un royaume entier vers le ciel.
Cet homme, c'est Dom Rodrigo de Moura Telles, archevêque de Braga, dont tu verras les armoiries partout ici, sculptées dans le granit, veillant sur chaque palier. Il ne voulait pas d'un simple escalier. Il voulait une leçon de pierre, une ascension où le corps peine pendant que l'âme apprend. Cinq cent soixante-treize marches. Cent seize mètres de dénivelé. Et un chantier qui traversera le siècle, passant de main en main, d'archevêque en archevêque, jusqu'à l'église néoclassique posée tout en haut par l'architecte Carlos Amarante.
Aujourd'hui je monte ces marches avec toi, lecteur. Pas pour les compter, non. Pour comprendre ce que voulaient dire ceux qui les ont taillées.
Le matin est frais quand nous arrivons au pied du sanctuaire. La lumière rase les murs blanchis à la chaux, et le granit des rampes garde encore l'humidité de la nuit. En levant les yeux, tu ne vois pas le sommet. Tu vois un vertige organisé, un zigzag de volées blanches qui grimpe et se replie sur lui-même, ponctué de fontaines et de statues, comme une partition dressée à la verticale.
Camille est déjà en train de prendre des notes. Historienne de l'art baroque et des lieux de pèlerinage, venue de France, elle connaît par cœur la théorie de ces mises en scène sacrées, mais je vois bien qu'elle retient son souffle devant l'objet réel. À côté d'elle, Miguel passe la main sur une rampe, presse le pouce dans un joint de mortier. Architecte spécialisé dans la restauration du patrimoine, il ne regarde jamais un monument, il l'ausculte. Et puis il y a Rosário, notre guide, née à Braga, dont la famille entretient les jardins de ce sanctuaire depuis trois générations. Elle sourit de nous voir tous la tête renversée en arrière. "Vous comptez monter avec vos yeux ou avec vos jambes ?" lance-t-elle. Nous rions. Nous commençons à monter.
L'escalier où l'on gravit avec ses cinq sens
Les premières volées sont sobres, presque austères. Puis, à mi-parcours, l'escalier change de nature. Tu débouches sur ce que les Portugais appellent l'Escadório dos Cinco Sentidos, l'escalier des Cinq Sens. Moura Telles l'a voulu ainsi dès les années 1720 : cinq fontaines, une par palier, chacune consacrée à un sens du corps humain. La vue. L'ouïe. L'odorat. Le goût. Le toucher.
"Regarde bien celle-ci", me dit Camille en s'arrêtant devant la première. L'eau jaillit des yeux d'un visage de pierre, coule sur le granit sombre veiné d'humidité. "La fontaine de la Vue. Le pèlerin qui monte est censé purifier chacun de ses sens à mesure qu'il s'élève. On abandonne le monde par étapes." Elle marque un temps. "C'est une idée profondément baroque. Le corps n'est pas l'ennemi de l'âme. Il est le chemin."
Miguel, lui, s'intéresse à autre chose. "Ce qui me sidère, c'est la maîtrise du drainage", murmure-t-il. "Ces fontaines coulent toujours, trois siècles après. L'eau descend de source, de palier en palier, sans pompe. Tout est pensé pour durer." Il tape du plat de la main sur la margelle. Le son est plein, mat, sans creux. Une pierre saine.
Tu sens ici l'odeur du buis mouillé, celle de la pierre froide, et par-dessous, montant des jardins, un parfum de camélia. Un merle chante quelque part dans les frondaisons. Toi qui me lis, imagine seulement l'effort et la lenteur voulus : on ne court pas ces marches, on les respire. À chaque palier, une raison de s'arrêter, de reprendre haleine, de regarder l'eau. L'architecture t'oblige à ralentir. C'était tout le projet.
Trois vertus pour les derniers degrés, et une église née dans le siècle
Plus haut, l'escalier se transforme encore. Après les sens vient l'Escadório das Virtudes, l'escalier des Trois Vertus, ajouté plus tard, vers 1781, sous un autre archevêque, Dom Gaspar de Bragança. Foi, Espérance, Charité. Trois fontaines encore, mais l'esprit a changé. On ne purifie plus le corps, on élève l'âme.
"Tu vois la logique ?" me demande Camille, et je sens dans sa voix le plaisir de l'historienne qui voit une intention se déployer sous ses pieds. "En bas, le monde et ses sens. Au milieu, on s'en dépouille. En haut, les vertus théologales. L'escalier tout entier est un traité de spiritualité qu'on lit avec les jambes." Elle sourit. "Personne n'a laissé de mode d'emploi. Mais le programme est là, sculpté, indiscutable."
C'est là qu'il faut te dire la vérité sur le temps. Ce sanctuaire n'a pas été bâti d'un coup. Commencé en 1722, l'ensemble aura mobilisé les archevêques successifs de Braga durant près de quatre-vingt-dix ans. L'église que tu atteins tout en haut n'est même pas la première : la version baroque a laissé place, à partir de 1784, à l'édifice néoclassique dessiné par Carlos Amarante, dont la décoration intérieure ne sera achevée qu'au début du XIXe siècle. Génération après génération, on a taillé, hissé, sculpté, sans jamais voir l'œuvre finie de son vivant.
Miguel s'est arrêté net devant la façade blanche aux deux clochers. "Tu te rends compte", dit-il lentement, "un maçon qui a posé les premières marches en 1722 est mort bien avant que le premier fidèle entre dans cette église. Ces gens travaillaient pour des petits-enfants qu'ils ne connaîtraient jamais." Un silence tombe entre nous. Toi, ami lecteur, tu connais peut-être ce vertige : bâtir quelque chose dont on ne verra pas la fin, et le faire quand même, avec soin.
Un Mont Sacré, et le miroir lointain de la France
Au sommet, le parvis s'ouvre sur le Minho tout entier. Braga fume doucement en contrebas, la forêt ondule, et l'air sent la résine chauffée par le soleil qui monte. Camille s'appuie à la balustrade, le regard au loin, et se met à parler de ce qui relie ce lieu au reste de l'Europe catholique.
"Bom Jesus appartient à une famille", dit-elle. "Celle des Monts Sacrés. L'idée naît en Italie, à Varallo, à la fin du XVe siècle : reconstituer les lieux saints sur une colline, pour ceux qui n'iront jamais à Jérusalem. On grimpe, on prie de chapelle en chapelle, on revit la Passion avec son corps. La Contre-Réforme s'empare de l'idée et la répand." Elle se tourne vers moi. "En 2019, l'UNESCO a inscrit Bom Jesus au patrimoine mondial pour cela même : l'un des exemples les plus aboutis de cette tradition en Europe."
Je lui demande s'il existe un lien direct avec la France. Elle est honnête, comme toujours. "Pas de fil documenté qui relierait Braga à un chantier français précis, non. Mais le parallèle est réel. Dans ces mêmes décennies du XVIIIe siècle, l'Église de France, elle aussi héritière du concile de Trente, multipliait calvaires et chemins de croix monumentaux, ces mises en scène de la montée vers le sacré. Même siècle, même souffle spirituel, deux pays qui ne se copient pas mais respirent le même air." Voilà une nuance d'historienne : ne jamais inventer un lien là où il n'y en a qu'un écho.
Rosário écoute, puis ajoute sa pierre, plus terre à terre et non moins précieuse. "Et pour descendre, il y a mieux que vos jambes." Elle désigne, sur le flanc, une petite gare. L'elevador do Bom Jesus, funiculaire mû par la seule force de l'eau, ouvert en 1882. Le premier funiculaire de toute la péninsule Ibérique. On remplit d'eau le réservoir de la cabine du haut, son poids la fait descendre et tire l'autre vers le sommet. Aucun moteur, hier comme aujourd'hui. Miguel en a presque les larmes aux yeux d'ingénieur.
La table de midi, et une histoire de morue
Redescendus dans Braga, la faim nous prend d'un coup, comme après toute vraie marche. Rosário nous pousse vers une petite tasca aux murs carrelés, sans enseigne tapageuse, de celles que les habitants gardent jalousement. La salle bourdonne de conversations, de couverts qui tintent, du choc sec des verres qu'on repose. Une bonne odeur d'huile d'olive chaude et d'oignon doré flotte depuis la cuisine.
On nous apporte le plat de Braga par excellence : le bacalhau à Braga. La morue frite entière dans l'huile, dressée sur un lit de pommes de terre coupées fines et d'oignons fondus, dorés jusqu'à l'ambre. L'assiette arrive brûlante, tu la touches du doigt et tu te brûles presque. La croûte de la morue craque sous la fourchette, puis cède sur une chair blanche et fondante, salée juste ce qu'il faut. Un verre de vinho verde, ce vin du Minho légèrement perlant, vert de jeunesse, vient trancher le gras d'une acidité fraîche qui te réveille la langue.
"Vous savez d'où vient ce plat ?" demande Rosário, l'œil malicieux. Elle nous raconte l'histoire de la Narcisa, une taverne née à Braga vers 1930, où une morue frite à l'huile fut si célèbre qu'on l'appela la morue à la Narcisa, avant qu'elle ne devienne la morue à Braga tout court. La maison d'origine a fermé depuis, mais la recette a essaimé dans toute la ville. "Un plat peut devenir un monument, lui aussi", sourit-elle.
Pour finir, le pudim Abade de Priscos. Un flan d'une richesse presque scandaleuse, né dans la paroisse de Priscos, aux portes de Braga, de la main d'un abbé gourmand du XIXe siècle. La cuillère s'enfonce dans une matière dense, luisante de caramel, et la bouche se remplit d'une douceur profonde, où le sucre le dispute à je ne sais quel arrière-goût boisé. Cinq sens à table, exactement comme sur l'escalier. Le Minho ne sépare jamais le corps de l'esprit.
Ce que l'on raconte des fontaines
C'est en remontant prendre l'air que nous croisons Fernando. Un homme âgé, cheveux blancs, assis sur un banc de granit près de la fontaine de l'Ouïe, qui monte ici depuis l'enfance, dit-il, par habitude autant que par foi. Il nous voit regarder l'eau et se met à parler, de cette voix lente des gens qui ont le temps.
"On raconte que ces fontaines ne sont pas de simples ornements", commence-t-il. "La légende dit que celui qui gravit l'escalier en silence, et qui boit à chaque fontaine le sens qu'elle porte, redescend guéri de ce qui l'affligeait. La vue à celui dont les yeux faiblissent, l'ouïe à celui qui n'entend plus les siens. Ma grand-mère jurait qu'une aveugle de Braga avait recouvré un peu de lumière ici, un matin de mai." Il hausse les épaules, souriant de sa propre histoire. "Moi je n'ai jamais rien vu de tel. Mais je monte quand même."
Camille écoute avec respect, puis pose doucement la nuance, sans jamais moquer. "Aucun document ne confirme un miracle des fontaines", dit-elle à mi-voix quand Fernando s'est éloigné. "C'est de la dévotion populaire, la poésie que les gens ont tissée autour des pierres. Mais cette poésie fait partie du monument autant que le granit." Toi qui me lis, retiens la leçon : distinguer le fait de la légende ne veut pas dire la mépriser. Cela veut dire l'aimer pour ce qu'elle est.
Redescendre plus léger
Nous choisissons le funiculaire pour descendre. La cabine glisse sans bruit, l'eau travaille sous nos pieds, et Braga remonte lentement vers nous. La lumière a tourné, plus dorée, plus basse. Personne ne parle.
Je repense à ce maçon de 1722, mort avant l'église. À ces quatre-vingt-dix ans de chantier pour un escalier qu'on gravit en une heure. À Fernando qui monte quand même. Il y a des lieux qui ne se visitent pas, qui te traversent en retour.
"Sobe-se com o corpo, desce-se com a alma", murmure Rosário sans ouvrir les yeux. On monte avec le corps, on descend avec l'âme. Je crois que je n'oublierai pas cette phrase.
Et toi, ami lecteur, quand tu poseras le pied sur la première de ces cinq cent soixante-treize marches, souviens-toi qu'elles n'ont pas été taillées pour te mener quelque part. Elles ont été taillées pour te changer en chemin.
Catégorie : Patrimoine monumental · Pays : Portugal · Type de lieu : Édifices religieux
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