Ta chronique de voyage au Portugal sur Funchal, l'île de Madère, avec Simão Gonçalves da Câmara le Magnifique et les marchands flamands d'Anvers (XVe et XVIe siècles), au temps où le sucre madérien valait de l'or et se payait en retables peints, tandis qu'en Flandre, dès 1472, les premiers navires anversois ouvraient la route directe de l'or blanc.
Votre Chronique & Guide de voyages Ibérique journalière
Tu sais, il y a des cadeaux qui racontent une époque entière mieux que dix traités d'histoire. En 1514, un ambassadeur parti de Funchal se présente devant le pape Léon X, à Rome, pour célébrer la naissance du tout jeune diocèse de Madère. Dans ses bagages, un cheval persan. Et surtout, une pièce d'orfèvrerie comme on n'en avait jamais vu : le Collège des cardinaux au grand complet, chaque prélat modelé, coulé, sculpté entièrement dans la pâte de sucre.
Tu as bien lu. Une assemblée de cardinaux en sucre, envoyée au chef de la chrétienté par un capitaine d'une île que l'Europe situait à peine sur ses cartes cinquante ans plus tôt. Ce jour-là, Funchal ne dit pas au monde qu'elle est riche. Elle le prouve, en gaspillant devant le pape la matière la plus précieuse de son siècle comme un enfant jouerait avec de la glaise.
Voilà où je t'emmène aujourd'hui. Sur cette terrasse d'Atlantique posée entre deux mondes, où le vent sent le sel et la fleur, et où de vieilles pierres gardent le souvenir du temps où le sucre pesait plus lourd que l'argent.
Premiers pas sur l'île de l'or blanc
Nous arrivons à Funchal par la mer, comme on devrait toujours y arriver. La ville monte d'un coup depuis le port, entassée sur ses collines, blanche et rouge sous une lumière si franche qu'elle fait plisser les yeux. L'air est tiède, chargé d'une odeur végétale, presque sucrée, qui te prend à la gorge avant même que tu poses le pied à terre.
Je ne suis pas seul. Conceição nous attend sur le quai, foulard sur les épaules malgré la douceur. Elle est née ici, à Funchal, et guide les visiteurs dans la cathédrale depuis des années. Sa voix a le chant traînant des îles, et elle connaît chaque saint de chaque retable comme on connaît sa propre famille. À côté d'elle, plus grand, plus silencieux, il y a Willem. Willem est venu de Belgique, de cette Flandre qui tient dans cette histoire un rôle que peu de gens soupçonnent. Il descend, m'a-t-il dit en riant, "d'une longue lignée de marchands qui vendaient du drap et achetaient du sucre". Chercheur méticuleux, il ne lâche jamais une date sans l'avoir vérifiée deux fois.
"Tu verras," me glisse Conceição en désignant la ville qui grimpe, "tout ici a poussé sur la canne. Les maisons, les églises, les fortunes. Même les tableaux."
Willem sourit, sort un carnet. "Surtout les tableaux," dit-il doucement.
Toi qui me lis, garde cette phrase en tête. Nous allons remonter le fil.
L'or blanc d'une île neuve
Quand João Gonçalves Zarco aborde Madère dans les années 1420, l'île n'est qu'une forêt épaisse, si dense qu'on lui donne son nom, madeira, le bois. Il faut brûler, défricher, tailler dans la montagne des terrasses accrochées au vide. Puis on plante la canne, venue de Sicile et de Méditerranée, et le miracle commence.
Le climat de Madère est fait pour elle. En quelques décennies, l'île se couvre de moulins, d'engenhos où l'on presse la tige pour en tirer le jus, puis le sirop, puis les pains de sucre durs et blancs qu'on expédie vers l'Europe. Le sucre, à cette époque, n'est pas une denrée. C'est un luxe de pharmacie et de cour, réservé aux riches, dosé comme une épice rare. Et Madère en produit bientôt plus que personne.
"Vers 1500," dit Willem sans lever les yeux de son carnet, "Madère était le premier exportateur de sucre du monde. Le premier. Pas d'Europe, du monde."
Je le regarde. "Une île de rien du tout ?"
"Une île de rien du tout. On l'appelait déjà l'or blanc. Et l'or attire l'or."
Sens-tu le vertige ? Cette poignée de collines atlantiques, à peine sortie de la forêt, nourrit soudain les tables les plus fastueuses du continent. Les familles qui possèdent les moulins deviennent immensément riches. L'une d'elles portera plus loin que toutes les autres cette folie du sucre. Une famille de capitaines. La famille Câmara.
Un capitaine, un pape, et des cardinaux de sucre
Simão Gonçalves da Câmara naît à Funchal en 1463. Il est le petit-fils de Zarco, le premier maître de l'île, et il en devient le capitaine le plus puissant. Les chroniqueurs le surnomment le Magnifique, tant sa fortune et sa générosité dépassent l'entendement. Il correspond avec les rois du Portugal, reçoit des ambassades, tient une cour presque princière sur son rocher d'Atlantique.
Quand le diocèse de Funchal est créé en 1514, Simão veut marquer le coup. Pas d'une plaque, pas d'un discours. D'un geste que Rome n'oubliera pas. Il envoie donc au pape Léon X cette ambassade restée célèbre, menée par João de Leiria et le chanoine Vicente Martins, avec le cheval persan et, surtout, le Collège des cardinaux modelé dans le sucre. Le pape, dit-on, en fut si touché qu'il répondit personnellement pour dire son émerveillement.
"Tu comprends ce que ça signifie ?" me demande Conceição, les mains ouvertes. "Offrir du sucre, à cette époque, c'était offrir de l'or. Et lui, il en fait des statues. Il les donne. Il les laisse fondre."
Willem hoche la tête, mais tempère, comme toujours. "C'est un geste politique autant qu'une folie. Il dit au pape : regardez d'où vient ma richesse, et regardez à quel point elle est sans fond."
Toi, ami lecteur, imagine la scène dans les salles du Vatican. Ces silhouettes pâles et fragiles, ce parfum écœurant de sucre chaud, et derrière elles, invisible, la sueur de milliers d'hommes courbés sur les terrasses de Madère. Car l'or blanc a aussi son ombre, et nous y reviendrons un autre jour.
Quand le sucre se changeait en peinture
C'est ici, devant la cathédrale, que l'histoire prend son tour le plus surprenant. Car les marchands de Funchal ne se contentaient pas de vendre. Ils achetaient. Et ce qu'ils achetaient, avec leurs profits de sucre, venait pour l'essentiel d'un seul endroit : la Flandre.
Dès 1472, Madère commerce en direct avec les Flandres. Les navires partent chargés de pains de sucre vers Anvers et Bruges, et reviennent chargés d'autre chose. De draps, oui, mais aussi de tableaux, de triptyques, de sculptures, d'orfèvrerie. Le commerce atteint son sommet dans les années 1520, et c'est très exactement de ces années que datent les chefs-d'œuvre flamands aujourd'hui conservés à Funchal.
Willem s'arrête devant le porche, visiblement ému d'être là. "Ce sont les noms de mon pays," dit-il. "Jan Provoost. Joos van Cleve. Pieter Coecke van Aelst. Gerard David. Des maîtres de Bruges, de Louvain, de Bruxelles, d'Anvers. Leurs panneaux ont traversé l'océan parce qu'un fabricant de sucre madérien avait de quoi les payer."
"Et pas n'importe quel fabricant," ajoute Conceição. "Il y avait ici un Flamand, João Esmeraldo, Jean Esmenault de son vrai nom, un homme du Nord venu faire fortune dans la canne. Sa maison de Ponta do Sol, le Solar dos Esmeraldos, bâtie en 1494, tient encore debout."
Le plus bel ensemble d'art flamand du Portugal se trouve donc là, sur cette île. Les tableaux qui ornaient jadis les églises de Madère sont aujourd'hui rassemblés pour la plupart au Musée d'Art Sacré de Funchal, à deux pas de la cathédrale. Regarde bien, toi qui lis ces lignes : chaque visage peint par ces maîtres du Nord a été payé avec du sucre madérien. La peinture flamande et la canne portugaise, unies par une même mer.
Dans la cathédrale elle-même, dont le chantier commence en 1486 pour s'achever vers 1514, tout parle encore de cette abondance. Lève la tête, et tu verras le plafond de cèdre, un chef-d'œuvre d'inspiration mudéjare taillé dans le bois de l'île. Approche du chœur, et tu découvriras les stalles où prophètes et apôtres portent des habits du XVIe siècle, avec, sculptés parmi les anges, de petits chérubins qui tiennent une grappe de bananes ou une outre de vin. Le roi Manuel Ier lui-même offrit à cette église une croix de procession en argent, un sommet de l'orfèvrerie manuéline. Le sanctuaire fut d'ailleurs bâti sur un terrain qui avait servi, avant lui, aux tout premiers essais de culture de la canne. Le sucre était partout, jusque sous les fondations de Dieu.
Une table, une île, cinq sens
À midi, Conceição nous entraîne dans une petite tasca de la vieille ville, sans enseigne tapageuse, de celles où le patron connaît les habitués par leur prénom. La salle bruisse de conversations en portugais chantant, une télévision marmonne dans un coin, et de la cuisine monte une odeur de braise et de viande grillée qui te fait aussitôt monter l'eau à la bouche.
On commence par la poncha. Le patron la prépare devant nous, écrasant le jus de citron, le miel et l'aguardente de canne, cette eau-de-vie tirée de la même canne à sucre qui a fait la fortune de l'île. Le verre est frais, un peu rugueux sous les doigts, et la première gorgée réveille tout, l'acide et le doux d'un même coup.
Puis vient l'espetada, de gros morceaux de bœuf enfilés sur une branche de laurier et grillés au feu, plantée droite sur la table comme une petite lance fumante. La chair est saignante, parfumée par le bois vert, et l'on l'accompagne de bolo do caco, ce pain rond et moelleux cuit sur la pierre, tartiné d'un beurre à l'ail qui dégouline et brûle un peu les doigts. On mange avec les mains, on rit, la graisse luit sur les lèvres.
Et pour finir, comment finir ailleurs qu'avec lui : le bolo de mel de cana, le gâteau au miel de canne. Sombre, dense, épicé, lourd de ce même sucre madérien qui traverse toute notre journée. Conceição le rompt à la main, jamais au couteau, "sinon il pleure," dit-elle. Sous la dent, il est presque collant, chargé de fruits secs et de cannelle, et il te laisse dans la bouche le goût exact de cette île. Le goût de l'or blanc, cinq siècles plus tard, servi en dessert.
La légende du retable payé en sucre
C'est à ce moment qu'un vieil homme, attablé près de nous, se penche vers notre conversation. Il s'appelle Duarte, il a passé sa vie dans les moulins de la côte, et il tient à nous raconter quelque chose.
"On raconte," dit-il en baissant la voix, "qu'un maître sucrier d'ici voulut un jour le plus beau retable des Flandres pour sa chapelle. Le peintre lui demanda son prix. Et le Madérien, plutôt que de compter des pièces, aurait fait poser le tableau sur le plateau d'une immense balance. Sur l'autre plateau, il versa du sucre. Encore, et encore, jusqu'à ce que les deux s'équilibrent. Il paya son tableau au poids exact du sucre. Voilà ce que valait notre or blanc."
Un silence. La belle histoire flotte un instant au-dessus de la table. Puis Willem, doucement, pose son verre.
"C'est une image magnifique," dit-il, "et je crois qu'elle dit une vérité, même si elle n'est pas tout à fait un fait. Ce qui est certain, documenté, c'est que ces œuvres ont bel et bien été payées avec l'argent du sucre, et que des caisses de sucre servaient parfois de monnaie d'échange. Le tableau posé sur la balance, ça, c'est la mémoire de l'île qui l'a ajouté, pour se souvenir de sa propre richesse. Et parfois, une légende garde une époque mieux qu'un registre."
Duarte sourit, pas vexé pour un sou. "Peut-être bien. Mais avoue que c'est plus joli comme ça."
Toi qui me lis, retiens la nuance. Le fait et la légende ne se combattent pas ici. Ils se tiennent la main.
Ce que le sucre a laissé
Le soir tombe quand nous ressortons. La lumière a changé, dorée, oblique, et la cathédrale blanche se découpe sur un ciel qui vire au rose. Conceição s'est tue. Willem a rangé son carnet. Il n'y a plus rien à vérifier, seulement à regarder.
Je pense à ces navires partis d'ici, cales pleines de pains de sucre, et revenus lestés de peintures. Je pense à ces cardinaux fondus depuis longtemps, à ce pape émerveillé, à ces maîtres flamands qui n'ont jamais vu l'île dont l'argent achetait leurs couleurs. Tout cela a passé. Le sucre de Madère a fini par être supplanté par celui du Brésil, moins cher, plus abondant, et l'or blanc a cédé la place à un autre commerce anglo-madérien, celui du vin, que les grandes familles britanniques ont fait naître dans les mêmes celliers.
C'est peut-être cela, la vraie leçon de Funchal. Les fortunes s'évaporent comme le sucre dans l'eau chaude. Ce qu'un homme choisit d'en faire, en revanche, peut traverser les siècles. Simão le Magnifique a offert des cardinaux de sucre qui ont fondu en une saison. Mais l'argent du sucre a aussi acheté des Provoost et des van Cleve, et ceux-là, cinq cents ans plus tard, te regardent encore.
Et toi, lecteur de l'ombre, qu'aurais-tu fait de tout cet or blanc ?
Catégorie : Civilisations · Pays : Portugal · Type de lieu : Villes historiques
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Parce qu'un voyage ne s'arrête jamais vraiment. Il continue, quelque part entre les pages et le souvenir. — Lucas Lunes, auteur des pierres anciennes
Les illustrations de cet article combinent des reconstitutions historiques réalisées avec l'aide de l'IA à partir de sources documentaires, et de véritables photographies libres de droits du lieu. Aucune ne doit être prise pour un document d'époque.
